매일 아침저녁으로 여러 알의 약을 챙겨 먹는 고령층이 늘고 있다. 혈압약과 당뇨약, 골관절염 치료제까지 한 번에 복용해야 하는 어르신들의 모습은 이제 낯설지 않은 풍경이 됐다. 고령인구가 늘면서 제약 시장의 무게중심도 급성질환 치료제에서 만성질환을 오랜 기간 관리하는 약으로 옮겨가고 있다는 분석이 나온다.
통계청에 따르면 국내 고령인구 비중은 해마다 꾸준히 늘어나는 추세다. 이는 국내만의 현상이 아니라 선진국 전반에서 공통으로 나타나는 흐름으로, 세계보건기구(WHO)도 전 세계적인 인구 고령화를 주요 보건 이슈로 꼽고 있다. 인구 구조가 변하면 질병의 양상도 함께 달라지는데, 감염병이나 급성 질환보다 오랜 기간 관리가 필요한 만성질환의 비중이 커지는 것이 대표적이다.
나이가 들수록 고혈압, 당뇨병, 고지혈증처럼 완치보다는 꾸준한 관리가 필요한 질환의 발생 빈도가 높아진다. 여기에 관절이나 뼈 건강과 관련한 문제, 인지기능 저하와 관련한 질환까지 겹치면서 한 사람이 동시에 여러 만성질환을 안고 살아가는 경우도 흔해졌다. 이런 변화는 자연스럽게 관련 치료제에 대한 장기적인 수요 증가로 이어진다.
제약업계도 이런 흐름에 발맞춰 연구개발의 방향을 조정하고 있다. 단기간에 증상을 없애는 약보다 수년, 수십 년에 걸쳐 꾸준히 복용해야 하는 유지요법 약물의 비중을 늘리는 기업이 많아졌다. 여러 성분을 하나로 합쳐 복용 편의성을 높인 복합제나, 삼키기 어려운 어르신을 위한 시럽·패치형 제형을 개발하는 것도 같은 맥락의 시도로 볼 수 있다.
제약업계는 고령친화형 제형 개발에 힘쓰고 있다 /사진=AI 생성 이미지
장기간 복용해야 하는 약일수록 약값 부담이 환자에게 미치는 영향이 크다. 이 때문에 오리지널 의약품의 특허가 만료된 뒤 나오는 복제약 시장도 함께 성장하는 추세다. 정부 역시 건강보험 재정 부담을 고려해 상대적으로 저렴한 약제의 처방을 유도하는 정책을 병행하고 있어, 만성질환 치료제 시장에서는 오리지널과 복제약 간 경쟁 구도도 갈수록 뚜렷해지고 있다.
고령 환자는 여러 병원과 약국을 오가며 처방을 받는 경우가 많아 자신이 먹는 약의 종류와 성분을 정확히 파악하지 못하는 일도 적지 않다. 이런 문제를 보완하기 위해 복약 관리 애플리케이션이나 알림 기능이 있는 약통을 활용하려는 시도가 늘고 있으며, 일부 약국에서는 약사가 환자의 전체 복약 목록을 점검해주는 서비스를 함께 제공하기도 한다.
여러 약을 동시에 복용하는 다제약물 문제는 고령 환자에게서 특히 두드러진다. 약물 간 상호작용으로 인한 부작용 위험이 커질 수 있고, 비슷한 효능의 약을 중복해서 처방받는 경우도 발생할 수 있다. 이 때문에 의료진과 약사가 정기적으로 처방 내용을 재검토하고, 불필요한 약을 정리하는 과정이 만성질환 관리에서 점점 더 중요한 요소로 자리 잡고 있다.
글로벌 제약사들의 사업 전략에서도 이런 변화가 확인된다. 여러 다국적 제약기업이 만성질환이나 퇴행성 질환 관련 파이프라인을 강화하기 위해 관련 기업을 인수하거나 협력 관계를 맺는 사례가 늘고 있다. 업계에서는 앞으로도 고령 인구를 겨냥한 치료제와 건강관리 제품이 신약 개발의 주요 축으로 자리 잡을 것이라는 전망이 나온다.
국내 제약사들 역시 만성질환 치료제 개발과 고령친화형 제형 연구에 투자를 늘리는 분위기다. 복용 횟수를 줄인 서방형 제제나, 씹어먹을 수 있는 정제, 액상형 제품 등 어르신이 쉽게 복용할 수 있는 형태의 제품 개발이 활발해지고 있다. 이런 흐름은 단순한 시장 확대를 넘어 고령 환자의 복약 순응도를 높이는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.
여러 만성질환으로 다양한 약을 복용 중이라면 정기적으로 의료진이나 약사와 함께 복약 목록을 점검하는 것이 바람직하다. 임의로 약을 중단하거나 용량을 조절하지 말고, 국가건강검진을 통해 만성질환 여부를 꾸준히 확인하는 습관도 필요하다. 새로운 약을 처방받을 때는 기존에 복용하던 약과의 상호작용 가능성을 반드시 확인하는 것이 안전한 복약 관리의 첫걸음이다.
