예방접종을 위해 병원이나 보건소를 찾은 사람들은 백신이 어떤 경로로 자신에게 오는지 알지 못하는 경우가 많다. 백신은 제조 이후 접종되는 순간까지 정해진 온도 범위를 벗어나지 않아야 하는 민감한 생물학적 제제로, 이 과정을 콜드체인이라 부른다. 유통 중 온도 관리가 한 번이라도 무너지면 백신의 효력이 떨어지거나 안전성에 의문이 생길 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
콜드체인이란 백신이 생산된 시점부터 최종적으로 접종되기까지 일정한 저온 상태를 유지하며 이동, 보관, 관리되는 전체 물류 체계를 말한다. 냉장고나 냉동고 같은 보관 설비뿐 아니라 운송 차량의 냉각 장치, 창고의 온도 조절 시스템까지 모두 이 체계 안에 포함된다. 어느 한 구간에서라도 온도가 벗어나면 전체 콜드체인이 흔들릴 수 있다.
백신이 온도에 민감한 이유는 대부분의 백신이 살아 있는 약독화 바이러스나 단백질, 지질나노입자 등 열이나 냉동에 취약한 성분으로 이루어져 있기 때문이다. 적정 온도보다 높은 곳에 노출되면 성분이 변성되거나 분해되어 원래 기대했던 면역 반응을 이끌어내지 못할 수 있고, 반대로 얼려서는 안 되는 백신이 얼게 되면 입자 구조가 깨져 효력을 완전히 잃기도 한다.
콜드체인이 무너졌을 때 가장 먼저 우려되는 문제는 백신의 효력 저하다. 겉으로는 색이나 상태가 크게 달라 보이지 않아도 내부 성분이 손상돼 접종을 해도 충분한 면역 반응이 형성되지 않을 수 있다. 이 경우 접종을 받았음에도 예방 효과를 기대하기 어려워지고, 추가 접종 여부를 다시 판단해야 하는 상황이 생길 수 있어 관리 소홀의 여파가 개인의 건강 계획에까지 미친다.
운송 중에도 온도 감시는 계속된다 /사진=AI 생성 이미지
유통 과정에서 온도 이탈이 발생하기 쉬운 지점은 여러 곳에 흩어져 있다. 제조사 창고에서 물류센터로 옮겨지는 1차 운송, 지역 배송센터를 거쳐 병의원이나 약국으로 전달되는 2차 운송, 그리고 현장에서 냉장고 문을 자주 여닫거나 정전이 발생하는 보관 단계 모두가 취약 구간으로 꼽힌다. 특히 여름철 장거리 운송이나 정전 상황에서는 온도 이탈 위험이 더욱 커진다.
이런 위험을 줄이기 위해 유통 단계마다 온도 기록계나 전자 감시 장치를 부착해 실시간으로 온도를 확인하는 방식이 활용되고 있다. 일정 범위를 벗어나면 경고 신호가 발생해 담당자가 즉시 조치를 취할 수 있도록 설계된 시스템도 늘어나는 추세다. 이러한 감시 체계는 문제가 생긴 구간을 빠르게 찾아내고 해당 물량의 사용 여부를 판단하는 데 중요한 근거 자료로 쓰인다.
질병관리청은 국가예방접종 사업에 사용되는 백신에 대해 제조부터 접종 기관까지 전 구간의 온도 관리 기준을 마련해 운영하고 있으며, 식품의약품안전처는 백신을 포함한 생물학적 제제의 보관 및 유통 기준을 정해 관리하도록 권고한다. 접종 기관은 백신 보관용 냉장고를 별도로 두고 온도를 주기적으로 점검하도록 안내받는다.
접종 기관도 보관 온도를 주기적으로 점검한다 /사진=AI 생성 이미지
만약 온도 이탈이 의심되는 백신이 발견되면 해당 물량은 즉시 폐기되기보다 우선 격리 보관한 뒤 노출된 온도와 시간을 근거로 효력 유지 여부를 판단하는 절차를 거치는 것이 일반적이다. 판단 결과에 따라 사용이 가능한 경우도 있고, 안전을 위해 폐기하는 경우도 있어 현장의 신속한 기록과 보고가 무엇보다 중요하게 여겨진다.
접종을 받는 입장에서도 콜드체인 관리에 대해 지나치게 걱정할 필요는 없지만 몇 가지는 확인해볼 수 있다. 접종 기관이 백신을 별도 냉장고에 보관하는지, 접종 전 백신 바이알의 색이나 상태에 이상이 없는지 물어보는 것도 한 방법이다. 대부분의 의료기관은 정부가 정한 관리 기준에 따라 백신을 보관하므로 일반적인 상황에서는 안심하고 접종을 받을 수 있다.
백신을 안전하게 관리하는 일은 제조사와 유통업체, 의료기관이 함께 지켜야 할 책임이지만 접종자 역시 이상 증상이 나타나면 이를 가볍게 넘기지 않는 태도가 필요하다. 접종 후 평소와 다른 반응이 오래 지속되거나 심상치 않다고 느껴지면 접종 기관이나 가까운 의료기관에 문의해 상담을 받는 것이 바람직하며, 접종 부위가 심하게 붓거나 고열이 계속되는 경우에는 미루지 말고 진료를 받아야 한다.
