겨울철 굴구이나 굴국을 먹은 뒤 갑자기 배가 아프고 토하거나 설사를 하는 사람들이 매년 적지 않게 나온다. 흔히 익혀 먹었으니 안전할 것이라고 생각하지만 노로바이러스는 조리 온도가 충분하지 않으면 익힌 굴에서도 살아남아 감염을 일으킬 수 있어 겨울철 수산물 섭취에 더욱 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
노로바이러스는 사람의 장에서만 증식하는 바이러스로 오염된 물이나 음식, 환자의 분변과 구토물을 통해 주로 전파된다. 굴은 바닷물을 빨아들여 걸러 먹이를 얻는 여과섭식 방식으로 영양을 섭취하는데 이 과정에서 바닷물 속 바이러스가 중장선이라 불리는 소화기관에 농축되는 특성이 있어 다른 수산물보다 감염 위험이 높은 편으로 알려져 있다.
질병관리청에 따르면 노로바이러스는 섭씨 10도 안팎의 저온 환경에서도 비교적 오랫동안 생존할 수 있으며 매우 적은 양으로도 사람 몸에 감염을 일으킬 수 있다. 겨울철에 유독 환자가 몰리는 이유도 낮은 수온과 기온에서 바이러스가 쉽게 소멸하지 않기 때문이라는 설명이 설득력을 얻고 있다.
문제는 익혀 먹는다고 해서 반드시 안전이 보장되는 것은 아니라는 점이다. 식품의약품안전처는 노로바이러스를 불활성화하려면 식품 내부 온도가 섭씨 85도 이상에 이르도록 최소 1분 이상 충분히 가열해야 한다고 권고하고 있다. 겉면만 살짝 굽거나 샤부샤부처럼 짧게 데쳐 먹는 반숙 조리법은 속까지 충분히 익지 않아 바이러스가 남아 있을 가능성이 있다.
굴찜이나 굴구이를 할 때도 크기가 큰 굴은 겉은 익은 것처럼 보여도 속살은 덜 익은 상태로 남을 수 있어 가급적 크기를 작게 나눠 고르게 열이 전달되도록 조리하는 것이 안전하다. 조리 시간을 눈으로만 가늠하기보다 충분한 시간을 두고 속까지 전체가 고르게 익었는지 직접 확인하는 습관이 필요하다.
생굴을 날로 먹는 습관 자체도 중요한 위험 요인으로 꼽힌다. 전문가들은 면역력이 약한 영유아, 고령층, 임신부, 만성질환자는 가급적 생굴 섭취를 피하고 반드시 충분히 가열한 뒤 섭취할 것을 권고한다. 가족 중 이 같은 고위험군이 있다면 조리 과정에서부터 더욱 신경을 써야 한다는 조언도 뒤따른다.
굴을 손질한 도마와 칼, 그릇 등을 다른 식재료와 함께 그대로 사용하면 교차 오염으로 이어질 수 있다. 굴을 만진 뒤에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻고 조리 기구는 뜨거운 물로 세척한 뒤에야 다른 음식 조리에 사용하는 것이 바람직하다는 조언이 나온다.
굴 손질 도구는 다른 식재료와 분리해 써야 교차오염 막아 /사진=AI 생성 이미지
노로바이러스에 감염되면 보통 하루에서 이틀 정도의 짧은 잠복기를 거쳐 갑작스러운 구토와 설사, 복통, 미열 등의 증상이 나타난다. 세균성 식중독과 달리 항생제로 치료되지 않으며 특별한 치료 없이도 대부분 수일 내 자연적으로 호전되는 경우가 많다는 것이 특징이다.
다만 구토와 설사가 반복되면 짧은 시간 안에도 탈수가 급격히 심해질 수 있어 각별한 관리가 필요하다. 특히 어린아이나 고령자는 체내 수분과 전해질 균형이 깨지는 속도가 빠른 편이어서 증상 초기부터 상태를 주의 깊게 지켜봐야 한다는 점이 거듭 강조된다.
감염을 막으려면 조리뿐 아니라 보관도 중요하다. 구입한 굴은 냉장 보관하고 가능한 한 빨리 조리해 먹는 것이 좋으며 조리 전후로 주방 환경을 깨끗이 유지해 바이러스가 다른 음식이나 식기로 옮겨가지 않도록 하는 것도 중요한 예방 수칙으로 꼽힌다.
증상이 나타나면 우선 음식 섭취를 잠시 멈추고 물이나 이온음료 등으로 수분과 전해질을 조금씩 자주 보충하는 것이 1차적인 대응이다. 구토나 설사가 하루 이상 지속되거나 소변량이 눈에 띄게 줄고 어지럼증이 동반된다면 병원을 찾아 진료를 받는 것이 좋다. 겨울철 굴을 즐기더라도 충분히 익혀 먹는 조리 습관과 손 씻기 등 개인위생 수칙을 지키는 것이 감염을 예방하는 가장 기본적인 방법이다.
