감기에 걸리면 가장 먼저 찾는 영양제 중 하나가 비타민C다. 목이 따끔거리거나 콧물이 나기 시작하면 비타민C를 많이 먹어야 빨리 낫는다는 이야기도 흔히 들을 수 있다. 하지만 비타민C가 실제로 감기를 치료하는 성분인지, 감기에 걸린 뒤 복용해도 도움이 되는지는 구분해서 알아둘 필요가 있다.
비타민C는 정상적인 면역 기능을 유지하는 데 필요한 필수 영양소다. 백혈구의 정상적인 활동을 돕고 세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 항산화 작용에 관여한다. 피부와 혈관 등 여러 조직을 구성하는 콜라겐 형성에도 필요하며, 몸에서 스스로 만들어낼 수 없어 음식이나 영양제를 통해 섭취해야 한다.
그렇다면 감기에 걸렸을 때 비타민C를 먹는 것이 정답일까. 비타민C를 충분히 섭취하는 것은 건강 유지에 중요하지만, 감기 증상이 나타난 뒤 고용량을 복용한다고 해서 바이러스가 사라지거나 회복 속도가 확실하게 빨라지는 것은 아니다. 비타민C는 감기 바이러스를 직접 제거하는 치료제가 아니기 때문이다.
감기는 대부분 바이러스 감염으로 발생하며 콧물과 코막힘, 인후통, 기침 등의 증상을 동반한다. 대개 시간이 지나면서 자연스럽게 호전되지만 개인의 건강 상태나 감염 원인에 따라 회복 기간은 달라질 수 있다. 이때 충분한 휴식과 수분 섭취, 적절한 식사가 회복 과정에서 중요한 역할을 한다.
평소 과일과 채소를 충분히 먹지 않거나 식사가 불규칙한 사람이라면 비타민C 섭취 상태를 살펴볼 필요가 있다. 비타민C가 부족하면 정상적인 신체 기능 유지에 영향을 줄 수 있어 부족하지 않도록 관리하는 것이 바람직하다. 다만 이미 충분한 양을 섭취하고 있다면 영양제를 추가로 먹어야 할 이유는 크지 않다.
비타민C를 보충하는 가장 기본적인 방법은 식품을 활용하는 것이다. 키위와 딸기, 귤, 오렌지 같은 과일뿐 아니라 파프리카와 브로콜리에도 비타민C가 풍부하다. 특히 비타민C는 열과 조리 과정에서 일부 손실될 수 있어 신선한 상태로 섭취하거나 지나치게 오래 가열하지 않는 것이 좋다.
무조건 많이 먹는 습관도 주의해야 한다. 비타민C는 수용성 비타민으로 과잉 섭취한 일부가 소변으로 배출되지만, 고용량을 복용하면 복통이나 설사, 메스꺼움 등이 발생할 수 있다. 성인의 비타민C 섭취 상한량은 국내 기준 하루 2,000mg으로, 이를 넘는 섭취는 피하는 것이 바람직하다.
특히 신장결석을 경험했거나 신장 기능에 문제가 있는 사람은 고용량 보충제를 임의로 복용하지 않는 것이 좋다. 여러 종류의 종합비타민과 감기 관련 영양제를 함께 먹는 경우에도 비타민C 함량이 중복되지 않는지 확인해야 한다.
결국 감기에 걸렸을 때 비타민C를 먹는 것은 부족한 영양소를 보충한다는 점에서 의미가 있지만, 많이 먹을수록 감기가 빨리 낫는 것은 아니다. 충분한 수면과 수분 섭취, 균형 잡힌 식사를 기본으로 하고 증상에 맞게 관리하는 것이 중요하다. 고열이 지속되거나 호흡곤란, 심한 증상 악화가 나타난다면 단순한 감기로 여기지 말고 진료를 받아야 한다.
