간편식과 가공육, 과자, 가당음료 등 초가공식품을 자주 섭취하는 식생활이 비만 및 체중 증가와 관련될 수 있다는 국내 연구 결과가 나왔다.
특히 비만과 관련된 유전적 특성을 고려하더라도 초가공식품 섭취와 체중 증가 사이의 연관성이 뚜렷하게 달라지지 않은 것으로 나타나 식습관 관리의 중요성이 다시 부각되고 있다.
서울대학교 등 국내 연구진이 참여한 이번 연구는 국제학술지 'Journal of Health, Population and Nutrition'에 지난 8월 28일 발표됐다.
연구진은 한국인유전체역학조사사업에 포함된 건강검진자 코호트와 심혈관질환 관련 코호트, 지역사회 기반 코호트 등 세 개의 장기추적 연구자료를 통합해 분석했다.
연구 대상은 40세 이상 한국 성인 7만 7344명이다. 연구진은 식품섭취빈도조사를 통해 참가자들의 식사 패턴을 조사하고, 초가공식품 섭취 수준에 따른 비만 및 체중 증가의 연관성을 평가했다.
초가공식품은 식품의 가공 정도에 따라 분류하는 NOVA 체계에서 높은 수준의 산업적 가공을 거친 식품을 의미한다.
일반적으로 여러 식품 성분과 첨가물을 조합해 제조한 제품이 포함되며, 제품에 따라 당류와 나트륨, 포화지방 함량이 높고 식이섬유가 부족할 수 있다.
분석 결과 초가공식품 섭취량이 가장 높은 집단은 가장 낮은 집단과 비교해 비만 발생 오즈가 1.25배 높았다. 이는 통계적으로 약 25% 높은 수준의 연관성이 관찰됐다는 의미다.
체중 증가에서도 유사한 경향이 확인됐다. 초가공식품 섭취량이 가장 높은 집단의 체중 증가 오즈는 가장 낮은 집단보다 1.22배 높게 나타났다.
연구진은 참가자들의 유전적 비만 소인도 함께 살펴봤다. 비만과 관련된 27개 단일염기다형성을 활용해 다유전자 점수를 산출하고, 이러한 유전적 특성이 초가공식품 섭취와 비만의 관계에 영향을 미치는지 평가했다.
그 결과 유전적 비만 소인에 따라 초가공식품 섭취와 비만 발생 사이의 연관성이 통계적으로 유의하게 달라진다는 근거는 확인되지 않았다.
다만 이번 연구에서 관찰된 결과만으로 초가공식품이 직접 비만을 유발한다고 단정할 수는 없다.
연구진은 기존에 구축된 관찰 연구자료를 분석했으며, 식품섭취빈도조사 역시 참가자의 기억과 응답에 의존한다는 한계가 있다. 또한 실제 식사량이나 신체활동, 생활환경 등 다양한 요인이 체중 변화에 영향을 줄 수 있다.
그럼에도 이번 연구는 한국인을 대상으로 한 대규모 장기추적 자료에서 초가공식품 섭취와 비만 사이의 연관성을 확인했다는 점에서 의미가 있다.
일상생활에서 이러한 연구 결과를 활용하려면 특정 가공식품을 무조건 금지하기보다 전체적인 식사의 질을 개선하는 방향으로 접근할 필요가 있다.
식품을 구매할 때는 원재료명과 영양정보를 확인하고, 당류와 나트륨 함량이 높은 제품을 반복적으로 섭취하지 않도록 주의하는 것이 좋다.
특히 단맛이 강한 음료를 물이나 무가당 음료로 대체하고, 채소와 과일, 통곡물, 콩류 등 식이섬유가 풍부한 식품을 충분히 섭취하는 습관이 도움이 된다.
같은 가공식품이라도 영양적 특성은 다르기 때문에 제조 방식만을 기준으로 식품의 건강 영향을 단정해서는 안 된다.
체중 관리의 핵심은 단기간의 극단적인 식단 제한이 아니라 자신의 식사 패턴을 점검하고 장기간 유지할 수 있는 건강한 선택을 늘려가는 데 있다.
출처
Journal of Health, Population and Nutrition, 2026년 8월 28일, Ultra-processed food intake, genetic polymorphisms, and the risk of obesity in a pooled analysis of three prospective cohorts.
