자궁내막증 아닌 ‘선근증’… 진단도 어려운 고통의 시작

“예전엔 생리통이 이 정도는 아니었어요. 진통제로도 안 잡히고, 일상생활이 힘들 정도예요.”

이렇게 말하며 산부인과를 찾는 여성들이 있다. 대부분은 자궁내막증을 의심하지만, 초음파나 혈액검사에서 뚜렷한 이상이 나타나지 않는 경우가 많다. 이때 주의 깊게 봐야 할 질환이 바로 **‘자궁선근증(adenomyosis)’**이다. 자궁내막증보다 진단률은 낮고, 증상은 더 교묘하게 나타나며, 통증은 결코 가볍지 않다.

자궁선근증은 자궁 내막 조직이 자궁 근육층(근층) 안쪽으로 파고드는 질환이다. 정상적으로는 자궁 내막이 주기적으로 증식하고 탈락하면서 생리를 유도하는데, 이 조직이 자궁 근육 속에 자리잡으면 자궁 전체가 비정상적으로 커지고, 생리통이 점점 악화되는 양상을 보인다. 일부 여성은 자궁이 임신 2~3개월 수준으로 커지기도 한다.

이 질환의 문제는 진단이 쉽지 않다는 데 있다. 자궁내막증은 복강경이나 MRI 등으로 비교적 명확히 확인이 가능한 반면, 자궁선근증은 일반 초음파에서 뚜렷하게 보이지 않는 경우가 많다. 자궁이 퍼지듯이 부풀고, 비대칭적으로 두꺼워진다는 단서가 있어야 하며, 경험 많은 산부인과 전문의의 판단이 중요하다.

증상은 다양하다. 대표적으로 생리통이 점점 심해지고, 진통제를 복용해도 효과가 떨어진다는 점이 특징이다. 생리량이 많고 덩어리진 혈이 나오는 경우도 흔하며, 생리 기간 외에도 아랫배가 묵직하고 뻐근한 골반통을 느끼는 이들도 있다. 일부 환자들은 성교통, 배뇨장애, 불임 등으로 병원을 찾았다가 선근증 진단을 받기도 한다.

선근증은 주로 30대 후반에서 40대 여성에게 많이 나타난다. 하지만 최근에는 20~30대 젊은 여성에서도 유병률이 증가하는 추세다. 특히 출산 경험이 있거나 제왕절개 수술을 받은 여성에게서 더 자주 발견되며, 여성호르몬의 과잉 반응이나 자궁내막세포의 비정상적인 이동이 원인으로 추정된다.

치료는 증상의 정도와 향후 임신 계획에 따라 달라진다. 경증일 경우에는 호르몬 조절제나 생리 억제 약물로 증상 완화를 시도할 수 있으며, 생리 주기를 조절하는 피임약도 도움이 된다. 하지만 증상이 심하고, 약물치료에 반응하지 않는 경우 자궁절제술이 최종 선택지가 되기도 한다. 특히 임신 계획이 없는 여성의 경우, 만성적인 통증으로부터의 해방을 위해 절제술을 고려하는 경우가 많다.

하지만 무엇보다 중요한 건 **‘조기 인지’와 ‘정확한 감별’**이다. 자궁내막증, 자궁근종, 골반염과 혼동되는 경우가 많기 때문에, 본인이 느끼는 통증 양상의 변화에 민감하게 반응해야 한다. 단순히 진통제로 버티는 습관은 질환을 악화시키고, 결국은 치료 기회를 놓치는 결과로 이어질 수 있다.

생리통은 여성의 몸이 보내는 경고 신호다. 점점 심해지는 생리통, 진통제 듣지 않는 통증, 생리양의 극단적인 변화가 있다면, 단순 월경통이라는 말에 안심해선 안 된다. 자궁 안에서 진행되는 미세한 변화가, 어느 날 큰 고통이 되어 돌아올 수 있다.