소변 볼 때 찌릿거리고 화장실을 다녀와도 금방 다시 가고 싶은 느낌이 든다면 방광염을 의심해볼 수 있다. 특히 여성은 해부학적 구조상 방광염에 걸리기 쉬워 성인 여성 상당수가 한 번 이상 경험하는 흔한 질환으로 꼽힌다. 배뇨통과 빈뇨, 잔뇨감이 대표 증상이며 방치하면 신장까지 염증이 번질 수 있어 초기 대응이 중요하다.
방광염은 세균이 요도를 통해 방광으로 들어가 염증을 일으키는 질환이다. 여성은 요도 길이가 남성보다 짧고 요도구가 항문, 질과 가까이 있어 대장균 등 세균이 쉽게 침입할 수 있는 구조를 갖고 있다. 이런 해부학적 특징 때문에 여성이 남성보다 방광염에 걸릴 위험이 훨씬 높은 것으로 알려져 있다.
가장 흔히 나타나는 증상은 소변을 볼 때 따갑거나 화끈거리는 배뇨통이다. 여기에 소변을 자주 보는 빈뇨, 소변을 다 본 뒤에도 남아있는 느낌이 드는 잔뇨감, 소변이 마려운 느낌이 급하게 드는 급박뇨 등이 함께 나타나는 경우가 많다. 하루에도 수차례 화장실을 들락거리지만 막상 보는 양은 적은 것이 특징이다.
소변 색깔이나 냄새의 변화도 눈여겨볼 신호다. 소변이 탁하거나 평소보다 진한 색을 띠고 코를 찌르는 냄새가 날 수 있으며, 염증이 심한 경우 소변에 피가 섞여 나오는 혈뇨가 관찰되기도 한다. 아랫배가 묵직하게 눌리는 듯한 통증이나 압박감을 함께 느끼는 경우도 있다.
하복부 통증은 방광염의 흔한 신호 [그림=메디닉스DB]
방광염은 성관계, 생리, 임신, 폐경 등 여성의 생애 주기 전반에 걸쳐 위험이 높아지는 특징이 있다. 성관계 중 세균이 요도로 밀려 들어가기 쉽고, 생리 기간에는 위생용품 사용으로 세균 번식 환경이 조성될 수 있다. 폐경 이후에는 여성호르몬 감소로 질과 요도 점막이 약해져 재발 위험이 더 커지는 것으로 알려져 있다.
당뇨병이 있거나 면역력이 떨어진 경우, 소변을 자주 참는 습관이 있는 경우에도 방광염에 취약해질 수 있다. 수분 섭취가 부족하면 소변량이 줄어 세균이 방광 안에 오래 머물며 번식할 시간을 벌어주기 때문에 평소 물을 충분히 마시는 습관이 예방에 도움이 된다.
대부분의 단순 방광염은 적절한 항생제 치료로 수일 안에 호전되지만, 증상을 가볍게 여기고 방치하면 염증이 요관을 거쳐 신장으로 번져 급성신우신염으로 악화될 수 있다. 이 경우 고열, 오한, 옆구리나 등쪽 통증이 동반되며 전신 상태가 급격히 나빠질 수 있어 즉시 진료가 필요하다.
증상이 심해지면 지체 없이 병원을 찾아야 [그림=메디닉스DB]
다음과 같은 증상이 나타나면 자가 치료보다는 병원 진료를 받는 것이 안전하다. 배뇨통이 3일 이상 지속되거나 소변에 혈뇨가 섞여 나오는 경우, 38도 이상의 발열이나 옆구리 통증이 동반되는 경우, 1년에 세 번 이상 방광염이 반복되는 경우는 단순 방광염이 아닌 다른 원인을 감별할 필요가 있다.
진단은 소변검사를 통해 세균이나 백혈구 수치를 확인하는 방식으로 이뤄지며, 필요한 경우 소변 배양검사로 원인균을 정확히 파악해 적절한 항생제를 선택한다. 증상이 반복되는 여성의 경우 초음파 등 영상검사로 요로 구조에 이상이 있는지 함께 확인하기도 한다.
임의로 남은 항생제를 복용하거나 증상이 가라앉았다고 치료를 중간에 멈추는 것은 피해야 한다. 항생제를 처방된 기간만큼 끝까지 복용하지 않으면 세균이 완전히 사라지지 않고 내성을 가진 채 남아 재발과 치료 실패로 이어질 수 있다는 점을 염두에 둘 필요가 있다.
방광염을 예방하려면 하루 6~8컵 정도의 물을 충분히 마셔 소변을 자주 배출하고, 소변이 마려울 때 참지 않는 습관을 들이는 것이 좋다. 성관계 후에는 가능한 빨리 배뇨하고, 배변 후에는 앞에서 뒤쪽 방향으로 닦아 세균이 요도 쪽으로 옮겨가지 않도록 주의해야 한다. 배뇨통이나 빈뇨 같은 증상이 나타나면 미루지 말고 가까운 비뇨의학과나 산부인과를 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
