허리가 뜨끔하면 침대에 누워 꼼짝 않는 것이 가장 안전한 대처라는 믿음은 여전히 굳건합니다. 하지만 오래 누워 있다고 해서 허리통증이 더 빨리 가라앉는 것은 아닙니다. 오히려 활동을 지나치게 줄이면 회복이 더뎌지는 경우도 있습니다.
의정부에서 하루 종일 책상 앞에 앉아 있거나 운전대를 잡고 출퇴근하는 사람이라면, 허리통증을 단순히 아픈 부위의 문제로만 보기 어렵다는 것을 체감하고 있을 것입니다. 밤에 자다가 통증 때문에 몇 번씩 깨고, 다음 날 회의 중에 집중이 흐트러지고, 괜히 예민해져 주변 사람과 부딪히는 일까지 허리 하나로 번지기 때문입니다.
호주신경과학연구소가 허리통증 관련 연구들을 폭넓게 분석한 자료를 보면, 침상에 누워 안정을 취하는 것이 통증 완화에 뚜렷한 효과를 주지는 못하는 것으로 나타났습니다.[1]
장시간 앉아 일하는 사람들이 특히 주의해야 하는 허리통증
사무직으로 하루 8시간 이상 앉아 일하는 사람, 택배나 배달·영업처럼 운전을 많이 하는 사람, 아이를 안아 올리거나 무거운 짐을 자주 드는 사람이라면 허리통증 신호를 가볍게 여기기보다 미리 살펴볼 필요가 있습니다.
나이가 많거나 체중이 많이 나가야만 통증이 심해지는 것은 아닙니다. 20대 후반의 마른 체형이라도 책상 앞에서 구부정한 자세로 오래 앉아 있으면 허리 디스크에 가해지는 압력이 늘어나고, 그 상태가 쌓이면 통증으로 이어집니다. 과거에 허리를 삐끗한 경험이 있는 사람은 같은 부위에 통증이 반복될 가능성이 더 높다는 점도 기억해둘 만합니다.
앉은 자세와 허리 구조, 통증을 키우는 배경
허리 통증은 디스크, 관절, 근육, 자세 습관이 겹쳐서 나타나는 경우가 많습니다. 오래 앉아 있으면 서 있을 때보다 디스크 내부에 걸리는 압력이 커지고, 코어 근육이 약해지면 척추를 지탱하는 힘이 줄어 작은 충격에도 통증이 쉽게 생깁니다.
여기에 나이가 들면서 디스크의 수분이 줄고 탄력이 떨어지는 퇴행성 변화, 반복적으로 허리를 비트는 동작, 스트레스로 인한 근육 긴장까지 더해지면 통증이 잦아집니다. 급성은 발병 후 6주 미만, 아급성은 6~12주, 만성은 12주 이상 지속되는 경우로 구분하는데, 이 구분에 따라 접근 방식도 달라집니다.
수면의 질과 집중력으로 가늠해보는 허리 상태
허리통증이 심해지고 있는지는 통증 점수보다 일상에서 나타나는 변화로 먼저 드러나는 경우가 많습니다. 다음 항목 중 해당하는 것이 늘고 있다면 눈여겨봐야 합니다.
- 밤에 돌아눕다가 통증 때문에 잠에서 깨는 일이 잦아졌는지
- 아침에 일어나 첫걸음을 뗄 때 허리가 뻣뻣하게 굳은 느낌이 10분 넘게 이어지는지
- 회의나 작업 중 자세를 자주 바꾸느라 집중이 자꾸 끊기는지
- 운전석에 30분 이상 앉아 있으면 다리까지 저릿한 느낌이 번지는지
- 통증 탓에 짜증이 늘고 가족이나 동료와의 대화에서 평소보다 예민해졌는지
이 중 수면과 집중력에 관련된 항목이 함께 나타난다면 단순한 근육통보다 신경이나 구조적 문제가 섞여 있을 가능성을 염두에 둘 필요가 있습니다. 실제로 진료실에서는 통증 강도보다 '어느 자세에서 심해지는지'를 먼저 묻는데, 허리를 숙일 때 심해지는지 뒤로 젖힐 때 심해지는지를 구분하는 것만으로도 디스크성인지 관절성인지 가늠하는 첫 단서가 됩니다.
병원에서 실제로 거치는 진단과 치료 순서
허리통증으로 진료를 받으면 대개 다음과 같은 순서로 과정이 진행됩니다.
- 문진과 신체검사로 통증이 시작된 시점, 악화되는 자세, 다리로 뻗치는 통증(방사통) 유무를 확인합니다.
- 외상이 있었거나 다리·사타구니에 감각 저하가 동반될 때에 한해 X-ray나 MRI 같은 영상검사를 진행합니다.
- 약물치료와 물리치료를 먼저 시도하며, 자세 교정과 코어 근력 운동을 병행합니다.
- 통증이 충분히 가라앉지 않으면 신경 주변에 약물을 주입하는 주사치료를 고려합니다.
- 통증이 6주 이상 이어지거나 다리가 욱신거리고 조이는 신경 증상이 나타나면 수술적 치료를 검토합니다.
질병관리청 자료를 보면, 허리디스크는 30세 이후 발생이 점차 늘어나는 경향을 보이며, 통증이 6주 넘게 이어지거나 다리에 신경 증상이 동반될 때 수술을 고려하게 됩니다.[2]
다만 영상검사에서 디스크 퇴행 소견이 보인다고 해서 그것이 곧 지금 느끼는 통증의 원인이라고 단정하기는 어렵습니다. 나이가 들면서 영상에 자연스럽게 나타나는 변화와 실제 통증이 항상 일치하지는 않기 때문에, 검사 결과 하나만으로 치료 방향을 결정하지는 않습니다.
급성기엔 이렇게, 반복되면 다르게 — 관리 방법 비교
허리통증 관리 방법은 통증이 시작된 지 얼마나 됐는지에 따라 달라집니다.
통증이 생긴 지 얼마 되지 않았고 다리 저림 같은 신경 증상이 없다면 무리하지 않는 선에서 평소 활동을 유지하며 경과를 지켜보는 접근이 적합하고, 통증이 6주 넘게 이어지거나 다리 저림·감각 저하가 동반된다면 영상검사와 적극적인 치료로 방향을 좁혀가는 접근이 적합합니다.
허리통증 관리, 자주 나오는 궁금증 다섯 가지
허리통증은 수면의 질, 집중력, 운전 중 안전처럼 눈에 보이지 않는 부분까지 건드리는 문제입니다. 통증이 짧게 지나가지 않고 6주 넘게 이어지거나 다리 저림이 동반된다면 영상검사와 전문적인 진단이 필요한 시점입니다. 의정부 지역에서는 삼성바른의원(척추·관절·통증의학)이 경기도 의정부시 시민로 247, 3층(신곡동)에서 관련 진료를 보고 있습니다.
