아침에 일어나면 어깨가 뻐근하고, 팔을 들어 올리려 하면 통증 때문에 움직임이 제한되는 경험을 하는 사람이 많다. 어깨통증원인은 단순한 근육 뭉침부터 회전근개 손상, 오십견, 석회성건염, 목디스크로 인한 연관통까지 매우 다양하다. 통증 양상과 동반 증상에 따라 원인을 구분할 수 있어, 통증이 오래 지속되거나 밤에 통증으로 잠을 설친다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
어깨 통증의 가장 흔한 원인 중 하나는 회전근개 손상이다. 회전근개는 어깨 관절을 감싸고 팔을 들어 올리는 힘줄 조직인데, 노화나 반복적인 사용으로 미세하게 찢어지거나 염증이 생길 수 있다. 팔을 옆으로 들어 올릴 때 특정 각도에서 통증이 심해지고, 밤에 누우면 통증이 더 심해지는 경우가 많다. 무거운 물건을 들거나 팔을 어깨 위로 자주 사용하는 사람에게 잘 나타난다.
오십견이라 불리는 유착성관절낭염은 어깨 관절을 감싸는 관절막이 두꺼워지고 굳으면서 통증과 함께 운동 범위가 눈에 띄게 줄어드는 질환이다. 40대 이후 중년층에서 흔히 발생하며, 뚜렷한 외상 없이도 서서히 통증이 시작되는 경우가 많다. 팔을 뒤로 돌리거나 머리 위로 들어 올리는 동작이 특히 힘들어지는 것이 특징이며, 방치하면 회복까지 오랜 시간이 걸릴 수 있다.
석회성건염은 어깨 힘줄에 칼슘염이 쌓이면서 갑작스럽고 극심한 통증을 유발하는 질환이다. 평소에는 가벼운 불편함만 느끼다가 어느 순간 참기 힘든 날카로운 통증이 밤낮없이 지속되는 경우가 있어 응급실을 찾는 환자도 적지 않다. 정확한 원인은 아직 명확하지 않지만, 힘줄 조직의 혈류 저하와 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
갑작스런 어깨 통증에 괴로워하는 모습 [그림=메디닉스DB]
어깨를 반복적으로 머리 위로 들어 올리는 운동이나 작업을 하는 사람은 견봉과 힘줄 사이의 공간이 좁아지면서 조직이 눌리는 충돌증후군이나 점액낭염이 나타나기 쉽다. 수영, 배드민턴, 페인트칠처럼 팔을 자주 들어 올리는 동작을 반복하면 어깨뼈와 힘줄 사이 마찰이 늘어나 염증이 생길 수 있다. 통증은 팔을 특정 각도로 들 때 집중적으로 나타나는 경향이 있다.
어깨 자체에는 문제가 없는데도 목디스크나 경추 신경이 눌려 어깨와 팔로 통증이 퍼지는 경우도 흔하다. 이런 연관통은 목을 움직이거나 특정 자세를 취할 때 통증이 심해지고, 팔이나 손끝까지 저림이나 감각 이상이 함께 나타나는 것이 특징이다. 어깨 관절 자체의 운동 범위는 비교적 정상인 경우가 많아 회전근개 손상과 구분하는 데 도움이 된다.
장시간 스마트폰을 들여다보거나 컴퓨터 앞에 구부정하게 앉아 있는 자세도 어깨통증원인으로 꼽힌다. 목과 어깨 주변 근육이 긴장된 상태로 오래 유지되면 혈액순환이 떨어지고 근육이 뭉치면서 뻐근한 통증이 생긴다. 이런 경우는 자세를 교정하고 스트레칭을 꾸준히 하면 증상이 나아지는 경우가 많지만, 통증이 반복되면 만성화될 위험이 있다.
당뇨병이나 갑상선 질환이 있는 경우 오십견 같은 어깨 관절 질환이 더 자주 발생하는 것으로 알려져 있다. 전신 염증 반응이나 관절 주변 조직의 변화가 영향을 주는 것으로 추정되며, 기저질환이 있는 환자는 어깨 통증이 생겼을 때 더 적극적으로 진료를 받는 것이 권장된다.
어깨 통증 원인 확인 위한 진료 모습 [그림=메디닉스DB]
드물지만 왼쪽 어깨와 팔로 퍼지는 통증이 가슴 답답함, 호흡곤란과 함께 나타난다면 심장 질환으로 인한 연관통일 가능성도 배제할 수 없다. 대한심장학회 등 관련 학회에서는 이런 증상이 동반될 경우 근골격계 통증으로 단정하지 말고 즉시 응급 진료를 받을 것을 권고하고 있다.
병원에서는 문진과 이학적 검사로 통증 양상과 운동 범위를 확인한 뒤, 필요에 따라 엑스레이나 초음파, 자기공명영상 검사로 힘줄과 관절 상태를 살펴본다. 석회성건염이나 회전근개 파열처럼 영상 검사로 원인이 분명히 드러나는 경우도 있지만, 통증 양상만으로 정확한 진단이 어려운 경우도 있어 전문의 상담이 필요하다.
평소 어깨 통증을 줄이려면 장시간 같은 자세를 피하고 틈틈이 어깨와 목 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다. 무거운 물건을 들 때는 어깨보다 다리와 허리 힘을 활용하고, 통증이 2주 이상 지속되거나 밤에 통증 때문에 잠을 자기 어려울 정도라면 정형외과나 재활의학과를 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다.
