갑작스러운 고열과 목 뻣뻣함, 심한 두통이 동시에 나타나면 단순한 감기나 몸살로 넘기는 경우가 많지만 이런 증상이 겹쳐서 나타난다면 뇌수막염을 의심하고 검사를 받아보는 것이 안전하다. 뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 막에 염증이 생기는 질환으로 초기에는 감기와 구분이 쉽지 않아 자칫 치료 시기를 놓치기 쉽다.
질병관리청에 따르면 뇌수막염은 세균, 바이러스, 진균 등 다양한 병원체 감염으로 발생할 수 있으며 원인에 따라 증상이 진행되는 속도와 위중도가 크게 달라진다. 세균성 뇌수막염은 짧은 시간 안에 상태가 급격히 악화될 수 있어 의심 증상이 나타나면 신속하게 검사를 받는 것이 무엇보다 중요하다.
뇌수막염을 의심해야 하는 대표적인 증상으로는 고열, 목 뒷부분이 뻣뻣해지는 목 경직, 참기 힘든 두통, 구토, 밝은 빛을 보기 힘들어지는 광과민, 갑작스러운 의식 저하 등이 꼽힌다. 이러한 증상이 한꺼번에 나타나거나 짧은 시간 안에 악화된다면 지체하지 말고 응급실을 찾는 것이 바람직하다.
병원에 도착하면 의료진은 먼저 신체검진을 통해 목을 숙였을 때 통증이 생기는지, 다리를 들어 올릴 때 저항이 느껴지는지 등을 확인하는 방식으로 뇌수막염 가능성을 가늠한다. 이후 혈액검사를 시행해 염증 수치와 감염 지표를 살펴보며 다른 질환과의 감별 진단도 함께 진행한다.
목 경직 확인하는 신체검진 모습 [그림=메디닉스DB]
뇌수막염을 확진하기 위한 핵심 검사는 뇌척수액 검사, 흔히 요추천자 또는 허리천자라고 부르는 방법이다. 허리 아래쪽 등뼈 사이에 얇은 바늘을 넣어 뇌와 척수를 둘러싼 액체를 채취하는 검사로, 검사 중 약간의 압박감이나 통증이 느껴질 수 있지만 대부분 짧은 시간 안에 끝난다.
채취한 뇌척수액은 세포 수, 단백질과 포도당 농도, 세균 배양 여부 등을 분석해 염증 정도와 감염 원인을 파악하는 데 쓰인다. 다만 뇌압이 지나치게 높아진 경우나 다른 뇌 질환이 의심될 때는 요추천자 전에 컴퓨터단층촬영, 자기공명영상 같은 영상검사를 먼저 시행하기도 한다.
원인균을 정확히 규명하기 위해 혈액배양검사나 유전자 증폭검사 등 추가 검사를 함께 진행하는 경우도 많다. 이러한 검사 결과는 이후 항생제나 항바이러스제 등 치료 방향을 결정하는 데 중요한 근거가 되기 때문에 소홀히 다룰 수 없는 과정이다.
검사 결과가 나오기까지 걸리는 시간은 검사 종류에 따라 다른데, 일부 신속검사는 몇 시간 안에 결과를 확인할 수 있지만 세균 배양검사는 수일이 걸릴 수 있다. 의심 증상이 뚜렷하다면 의료진이 결과를 기다리지 않고 경험적으로 항생제 투여를 먼저 시작하는 경우도 있다.
뇌척수액 검사 샘플 분석 장면 [그림=메디닉스DB]
고령자나 면역력이 떨어진 사람은 증상이 전형적으로 나타나지 않아 진단이 늦어질 수 있어 더욱 주의가 필요하다. 평소와 다른 극심한 두통이나 설명하기 어려운 의식 변화가 지속된다면 나이나 기저질환과 상관없이 검사를 미루지 않는 것이 좋다.
뇌수막염 일부 유형은 예방접종으로 발생 위험을 낮출 수 있는 것으로 알려져 있어 접종 일정을 챙기는 것이 도움이 된다. 사람이 몰리는 공간에서는 손 씻기와 기침 예절을 지키고 호흡기 증상이 있는 사람과의 접촉을 줄이는 생활 습관도 감염 예방에 보탬이 된다.
고열과 목 뻣뻣함, 참기 힘든 두통이 동시에 나타나거나 짧은 시간 안에 의식이 흐려진다면 민간요법이나 자가진단으로 시간을 끌지 말고 곧바로 병원을 찾아 검사를 받아야 한다. 증상이 애매하더라도 평소와 다르다고 느껴지면 주저하지 말고 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.
