생후 몇 개월 된 아기가 갑자기 열이 오르고 평소와 다르게 보채거나 축 늘어진다면 부모는 단순한 감기인지 더 심각한 질환인지 판단하기 어렵다. 영아는 말로 증상을 표현하지 못해 보호자가 작은 변화를 눈여겨봐야 하는데, 뇌수막염은 초기에 감기와 비슷해 보여도 빠르게 악화될 수 있어 주의가 필요하다.
뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싼 얇은 막에 염증이 생기는 질환으로 세균, 바이러스, 드물게 곰팡이 등이 원인이 될 수 있다. 세균성 뇌수막염은 진행이 빠르고 합병증 위험이 커 신속한 대응이 특히 중요하며, 바이러스성은 비교적 경과가 가볍지만 역시 전문적인 확인이 필요하다.
성인이나 큰 아이는 머리가 아프다거나 목이 뻣뻣하다고 말할 수 있지만 영아는 그런 표현이 불가능해 증상이 비전형적으로 나타난다. 질병관리청에 따르면 영아기에는 전형적인 목 경직 대신 단순히 평소보다 더 자주 보채거나 안아줘도 잘 달래지지 않는 모습으로만 나타나는 경우가 많다.
아기 머리 위쪽을 보면 숨구멍이라 불리는 대천문이 있는데, 이 부위가 평소보다 부풀어 오르거나 팽팽하게 긴장된 느낌이 든다면 두개 내 압력이 높아졌다는 신호일 수 있다. 수유를 거부하거나 먹는 양이 눈에 띄게 줄어드는 것도 함께 살펴야 할 변화 중 하나다.
대천문이 평소보다 부풀어 보이면 주의가 필요 [그림=메디닉스DB]
평소와 다른 고음의 울음소리를 내거나 깨워도 잘 반응하지 않고 축 늘어지는 모습을 보인다면 단순한 짜증이나 피곤함으로 넘기지 말아야 한다. 피부에 작은 반점이나 멍처럼 보이는 발진이 번지듯 나타나는 경우도 있어 옷을 벗겨 몸 전체를 살펴보는 것이 도움이 된다.
일부 아기는 고열과 함께 팔다리를 떨거나 몸이 뻣뻣해지는 경련을 보이기도 하는데, 이는 응급 상황으로 간주해 즉시 병원으로 이동해야 한다. 체온이 갑자기 오르내리거나 손발이 차가워지면서 몸통만 뜨거워지는 경우도 주의 깊게 봐야 할 변화다.
집에서는 아기의 체온을 주기적으로 확인하고 피부색이 평소와 달리 창백하거나 푸르스름하게 변하는지, 눈을 잘 맞추고 반응하는지를 함께 살피는 것이 좋다. 평소 잘 놀던 아기가 자극에 둔감해지고 울음소리에 힘이 없어진다면 단순 피로와 구분해야 한다.
미국 질병통제예방센터(CDC)는 생후 3개월 이하 영아가 발열을 보이면 가정에서 지켜보기보다 즉시 의료기관을 찾아 평가받아야 한다고 권고한다. 고열, 심한 보챔, 수유 거부, 늘어짐 중 두 가지 이상이 겹친다면 야간이라도 응급실 방문을 미루지 않는 것이 안전하다.
고열과 늘어짐이 겹치면 지체 없이 병원 방문 [그림=메디닉스DB]
병원에서는 혈액검사와 함께 필요에 따라 척수액을 확인하는 검사를 통해 원인을 가려내며, 세균성으로 확인되면 항생제 치료를 최대한 신속하게 시작하는 것이 예후에 큰 영향을 준다. 바이러스성인 경우에도 경과를 지켜보며 수액이나 해열 등 보조적인 치료가 이뤄질 수 있다.
대한소아과학회는 영아기 뇌수막염의 상당수가 예방접종으로 발생 위험을 낮출 수 있는 세균에 의해 생긴다고 설명하며, 권장 일정에 맞춰 예방접종을 챙기는 것이 중요하다고 강조한다. 가족 구성원이 감기 증상이 있을 때는 아기와의 접촉 전 손을 깨끗이 씻는 습관도 도움이 된다.
사람이 많이 모이는 장소에 어린 영아를 자주 데려가지 않고, 수유 도구나 장난감을 자주 세척하는 것도 감염 위험을 줄이는 데 보탬이 된다. 무엇보다 아기가 평소와 다르게 축 늘어지거나 고열과 보챔이 동시에 나타난다면 지체하지 말고 소아과나 응급실을 찾아 진료받는 것이 가장 안전한 선택이다.
