하루에도 소변을 열 번 넘게 보고 싶고, 화장실에 다녀와도 금세 다시 아랫배가 묵직하게 아파온다면 단순 방광염이 아닐 가능성을 생각해봐야 한다. 간질성 방광염은 세균 감염 없이도 방광 통증과 빈뇨가 반복되는 질환으로, 증상만으로는 일반 방광염과 구분하기 쉽지 않아 정확한 진단이 늦어지는 경우가 많다.
간질성 방광염의 대표 증상은 소변이 차오를 때 아랫배나 골반 부위가 눌리듯 아프고, 소변을 보고 나면 통증이 잠시 줄어드는 패턴이 반복되는 것이다. 하루 소변 횟수가 여덟 번을 훌쩍 넘기거나, 밤에도 여러 번 깨어 화장실을 찾는 야간뇨가 동반되는 경우가 흔하다.
통증의 양상은 사람마다 다르게 나타난다. 일부는 방광 안쪽이 타는 듯하거나 찌르는 듯한 느낌을 호소하고, 다른 일부는 아랫배나 허리, 회음부까지 뻗치는 묵직한 압박감을 느낀다. 성관계 중 통증이 심해지는 경우도 있어 일상생활과 대인관계에 영향을 주기도 한다.
일반 세균성 방광염과 달리 간질성 방광염은 소변 검사에서 세균이나 염증 수치가 뚜렷하게 나타나지 않는 경우가 많다. 항생제를 복용해도 증상이 호전되지 않고 반복된다면 간질성 방광염을 의심해볼 필요가 있다는 것이 비뇨의학계의 설명이다.
증상이 반복되면 정확한 검사가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
증상은 특정 음식이나 음료를 섭취한 뒤 악화되는 경향을 보이기도 한다. 커피나 탄산음료 같은 카페인 음료, 술, 매운 음식, 신맛이 강한 과일이나 토마토 등이 방광을 자극해 통증과 빈뇨를 심하게 만드는 요인으로 꼽힌다.
스트레스나 과로, 생리 전후 호르몬 변화에 따라 증상이 들쑥날쑥해지는 것도 특징이다. 괜찮아졌다가 다시 심해지는 재발 양상이 반복되기 때문에 환자들은 원인을 알 수 없는 불편감에 오래 시달리는 경우가 많다.
간질성 방광염은 여성에게서 더 많이 발견되는 것으로 알려져 있지만 남성에게도 발생할 수 있다. 정확한 발병 원인은 아직 명확히 규명되지 않았으며, 방광 내벽 보호층의 손상이나 신경 과민 반응, 면역 체계 이상 등이 복합적으로 작용한다는 가설이 제기되고 있다.
진단은 다른 질환을 하나씩 배제해가는 과정으로 이뤄지는 경우가 많다. 소변 검사와 영상 검사로 세균성 방광염이나 요로결석, 자궁내막증 등 비슷한 증상을 유발할 수 있는 질환을 먼저 확인한 뒤에야 간질성 방광염 진단에 이르게 된다.
자극적인 음식과 카페인 섭취는 줄이는 게 좋다 [그림=메디닉스DB]
완치를 목표로 하기보다는 증상을 조절하고 삶의 질을 유지하는 방향으로 관리하는 것이 일반적이다. 의료진은 식습관 조절과 수분 섭취 습관 교정, 골반저 근육 이완을 돕는 물리치료 등을 병행하도록 권고하는 경우가 많다.
자가 판단으로 진통제나 항생제를 장기간 복용하는 것은 바람직하지 않다. 증상 완화를 위한 약물 치료는 반드시 의료진의 진단과 처방에 따라 이뤄져야 하며, 임의로 약을 바꾸거나 중단하는 것은 증상을 더 악화시킬 수 있다.
소변을 자주 보고 아랫배 통증이 한 달 이상 지속되는데도 방광염 치료에 반응하지 않는다면 비뇨의학과를 찾아 정밀 검사를 받아보는 것이 좋다. 평소 카페인과 자극적인 음식을 줄이고 규칙적인 배뇨 습관을 유지하는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있다.
