같은 면역항암제를 투여받아도 효과가 환자마다 크게 다른 이유를 두고 최근 학계는 장내미생물 구성 차이에 주목하고 있다. 장내세균총이 면역세포 활성을 조절해 항암제 반응성을 좌우할 수 있다는 연구 결과가 잇따라 나오면서, 마이크로바이옴과 항암치료를 함께 다루는 병용요법 연구가 주목받고 있다.
마이크로바이옴은 장 속에 서식하는 수많은 세균과 미생물 군집을 통칭하는 말이다. 이들은 소화 흡수뿐 아니라 면역계 발달과 조절에도 관여하는 것으로 알려져 있다. 최근 몇 년 사이 종양학 분야에서는 이 장내미생물이 전신 면역반응에 영향을 미쳐 항암제 효과에도 관여할 수 있다는 가설이 힘을 얻고 있다.
특히 관심을 받는 분야는 면역관문억제제 계열 항암제다. 이 약물은 몸의 면역세포가 암세포를 스스로 공격하도록 유도하는 방식인데, 같은 약을 써도 반응하는 환자와 반응하지 않는 환자가 뚜렷하게 나뉜다. 학계는 이 차이의 일부를 장내세균 다양성과 구성 차이에서 찾고 있다.
여러 연구팀은 항암제에 좋은 반응을 보인 환자군과 그렇지 않은 환자군의 장내세균 구성을 비교하는 방식으로 연구를 진행해왔다. 그 결과 특정 세균이 상대적으로 풍부한 환자군에서 면역세포 활성이 높게 나타나는 경향이 관찰됐다는 보고가 이어지고 있다. 다만 아직 특정 세균 하나로 효과를 예측할 수 있는 단계는 아니라는 평가가 많다.
장내세균 배양 검사가 활발히 이뤄지고 있다 [그림=메디닉스DB]
이런 흐름 속에서 장내미생물 상태를 함께 관리하며 항암제 효과를 높이려는 병용요법 연구도 활발하다. 건강한 장내미생물을 이식하는 방식이나 특정 식이 조절을 병행하는 방식 등이 임상 연구 단계에서 시도되고 있으며, 일부에서는 면역항암제 반응률이 개선되는 결과가 보고되기도 했다.
반대로 장내세균 다양성이 줄어들면 면역항암제 효과가 떨어질 수 있다는 우려도 제기된다. 항암치료를 앞두고 불필요하게 항생제를 사용하면 장내세균 균형이 흐트러질 수 있어, 관련 학회들은 항암치료 전후 항생제 사용을 신중히 결정해야 한다고 권고하고 있다.
식이 습관 역시 장내미생물 구성에 영향을 미치는 요인으로 꼽힌다. 식이섬유가 풍부한 식단을 유지하는 환자군에서 장내세균 다양성이 비교적 높게 유지되는 경향이 관찰됐다는 연구도 있다. 다만 특정 음식이나 영양제가 항암제 효과를 직접 높인다고 단정할 만한 근거는 아직 부족하다.
시중에 나와 있는 유산균 제품 등 프로바이오틱스가 면역항암치료 효과를 보장한다고 보기도 어렵다. 오히려 일부 연구에서는 특정 프로바이오틱스 섭취가 장내미생물 균형을 바꿔 예상과 다른 결과로 이어질 가능성도 제기된 바 있어, 임의로 섭취량을 늘리기보다는 담당 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.
유산균 섭취 전 의료진 상담이 권장된다 [그림=메디닉스DB]
이 때문에 전문가들은 마이크로바이옴 연구가 아직 실제 진료 현장에 적용되기까지는 시간이 더 필요하다고 본다. 장내세균 검사만으로 항암제 반응을 예측하거나 치료 방침을 바꾸는 것은 시기상조라는 의견이 우세하며, 대규모 임상연구를 통한 검증이 선행돼야 한다는 지적이 나온다.
그럼에도 마이크로바이옴 연구는 향후 개인 맞춤형 항암치료 전략을 세우는 데 중요한 기초자료가 될 것으로 기대를 모으고 있다. 환자 개개인의 장내세균 특성을 파악해 항암제 선택이나 병용요법을 결정하는 정밀의료 접근이 장기적인 연구 방향으로 제시되고 있다.
항암치료를 받는 환자라면 균형 잡힌 식사와 충분한 수분 섭취로 장 건강을 관리하는 것이 도움이 될 수 있다. 항생제나 유산균 제제를 임의로 복용하기 전에는 반드시 담당 의료진과 상의하고, 소화 이상이나 설사 등 장 관련 증상이 지속되면 빠르게 병원을 찾아 진료를 받는 것이 바람직하다.
