불면증이나 우울증으로 병원을 찾은 환자가 알약 대신 스마트폰 애플리케이션이나 게임 형태의 프로그램을 처방받는 사례가 늘고 있다. 소프트웨어를 의약품처럼 활용하는 디지털치료기기 관련 연구가 국내외에서 빠르게 확산되는 추세다.
디지털치료기기는 질병을 예방하거나 관리, 치료할 목적으로 개발된 소프트웨어 의료기기를 뜻한다. 알약이나 주사제와 달리 화면 속 콘텐츠와 알고리즘을 통해 환자의 행동과 인지를 변화시키는 방식으로 작동한다는 점이 특징이다.
식품의약품안전처에 따르면 디지털치료기기는 의료기기로 분류돼 임상시험을 거쳐 허가받아야 하며, 일반적인 건강관리 애플리케이션과 달리 엄격한 안전성과 유효성 검증 절차를 통과해야 한다.
대표적인 연구 분야는 불면증, 우울증, 주의력결핍과잉행동장애 등 정신건강 영역이다. 인지행동치료 기법을 게임이나 대화형 프로그램으로 구현해 환자가 스스로 훈련을 반복하도록 유도하는 방식이 많이 시도되고 있다.
게임형 프로그램으로 진행되는 디지털치료 훈련 [그림=메디닉스DB]
최근에는 뇌졸중 이후 재활, 만성통증 관리, 금연 지원 등으로 연구 범위가 넓어지고 있다. 스마트폰 센서와 웨어러블 기기를 연동해 환자의 움직임이나 생체신호를 실시간으로 수집하고 분석하는 기술도 함께 발전하는 추세다.
게임 형태의 프로그램은 환자의 몰입도와 꾸준한 사용을 이끌어내는 데 유리하다는 평가를 받는다. 반복 훈련이 필요한 치료 특성상 지루함을 줄이고 동기를 부여하는 요소가 치료 순응도에 영향을 줄 수 있다는 설명이다.
