손이 저리면 손 자체의 혈액순환이나 피로부터 떠올리기 쉽지만 실제로는 손으로 이어지는 신경이 어느 부위에서 눌리거나 자극받는지가 중요한 원인이 될 수 있다. 대표적으로 손목의 좁은 통로에서 정중신경이 압박되는 손목터널증후군과 팔꿈치 안쪽을 지나는 척골신경이 눌리는 주관증후군이 있다. 두 경우 모두 손끝이 찌릿하거나 감각이 둔해질 수 있지만 저림이 나타나는 손가락과 증상을 심하게 만드는 자세에는 차이가 있다.
손목 쪽 원인을 살펴볼 수 있는 대표적인 단서는 엄지와 검지, 중지, 약지의 엄지 쪽 부분에서 반복되는 저림이다. 이 부위의 감각과 관련된 정중신경이 손목에서 압박되면 밤에 증상이 심해지거나 잠을 깨기도 한다. 운전이나 스마트폰 사용처럼 손목을 굽힌 상태가 이어질 때 불편감이 커질 수 있으며 손을 털었을 때 일시적으로 편해지는 경우도 있다. 증상이 심해지면 엄지 힘이 약해지거나 물건을 쥐는 동작이 불편해질 수 있다.
손목 굽힘 자세 뒤 찾아오는 저림 /사진=AI 생성 이미지
반대로 약지와 새끼손가락을 중심으로 저림이 나타난다면 팔꿈치를 지나는 척골신경을 살펴볼 필요가 있다. 척골신경은 팔꿈치 안쪽의 좁은 공간을 지나 손으로 내려가는데, 팔꿈치를 오랫동안 굽히거나 단단한 책상에 팔꿈치를 기대는 습관이 신경에 부담을 줄 수 있다. 잠을 잘 때 팔을 깊게 접은 뒤 새끼손가락이 저리거나 팔꿈치 안쪽에서 손끝 방향으로 전기가 흐르는 듯한 느낌이 반복되는 것도 관련 증상으로 볼 수 있다. 장기간 압박이 이어지면 손의 힘이 떨어지거나 세밀한 손가락 동작이 둔해질 수 있다.
다만 저리는 위치만으로 원인을 단정해서는 안 된다. 목에서 시작된 신경 자극이 팔을 따라 손까지 이어질 수 있고 당뇨병이나 갑상선 기능 이상처럼 전신 상태와 연관돼 감각 변화가 생기는 경우도 있다. 어느 손가락이 저린지뿐 아니라 팔꿈치를 굽힐 때 심해지는지, 손목 자세와 관계가 있는지, 목과 어깨 통증이 동반되는지, 한쪽과 양쪽 가운데 어디에서 나타나는지를 함께 살펴야 원인을 좁히는 데 도움이 된다.
저린 위치와 동반 증상을 함께 살피는 진찰 /사진=AI 생성 이미지
자세를 바꾼 뒤 빠르게 사라지는 가벼운 저림과 달리 감각 저하가 지속되거나 손의 힘이 떨어지고 물건을 자주 놓친다면 신경 상태를 확인해 보는 것이 좋다. 특히 손 저림이 갑자기 발생하면서 한쪽 얼굴이나 팔의 힘이 빠지거나 말이 어눌해지는 증상이 함께 나타난다면 손목이나 팔꿈치 문제로만 여기지 말고 즉시 응급 평가가 필요하다.
