초등학교 저학년 딸아이의 가슴에 멍울이 잡히거나 겨드랑이에서 냄새가 나기 시작하면 부모들은 놀란 마음에 성조숙증검사를 알아보게 된다. 성조숙증은 사춘기 신체 변화가 또래보다 이르게 나타나는 상태로, 방치하면 성장판이 일찍 닫혀 최종 키가 예상보다 작아질 수 있어 정확한 검사와 진단이 중요하다.
의학적으로는 여아의 경우 만 8세 이전에 가슴 발달이 시작되거나 남아의 경우 만 9세 이전에 고환이 커지는 변화가 나타나면 성조숙증을 의심할 수 있다. 대한소아내분비학회 등 관련 학회에 따르면 최근 소아비만 증가와 함께 성조숙증으로 병원을 찾는 아이들이 늘고 있는 것으로 알려져 있다.
성조숙증이 의심되면 소아청소년과나 소아내분비내과를 방문해 정확한 검사를 받는 것이 첫 단계다. 병원에서는 먼저 아이의 키와 몸무게, 최근 성장 속도를 확인하고 사춘기 징후가 나타난 시기와 진행 속도를 자세히 문진한다.
이어 손목뼈를 촬영하는 골연령 검사를 통해 실제 나이와 뼈 나이의 차이를 확인한다. 뼈 나이가 실제 나이보다 많이 앞서 있다면 성호르몬 노출 기간이 길었다는 의미로, 성조숙증 가능성을 뒷받침하는 중요한 지표가 된다.
골연령 검사로 뼈 나이를 확인 [그림=메디닉스DB]
혈액검사로는 여성호르몬이나 남성호르몬 수치와 함께 뇌하수체에서 분비되는 황체형성호르몬, 난포자극호르몬 수치를 측정한다. 기본 혈액검사만으로 판단이 어려운 경우에는 성선자극호르몬방출호르몬을 주사한 뒤 시간대별로 호르몬 변화를 관찰하는 자극검사를 추가로 시행해 확진한다.
성조숙증 원인은 대부분 특별한 질환 없이 사춘기 시작 시점만 앞당겨지는 특발성인 경우가 많다. 다만 소아비만, 환경호르몬 노출, 유전적 요인 등이 발병에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있으며, 드물게는 뇌종양이나 부신 질환 같은 기질적 원인이 숨어 있을 수 있어 감별이 필요하다.
검사 결과 진행성 성조숙증으로 진단되면 성선자극호르몬방출호르몬 작용제 주사 치료를 고려하게 된다. 이 치료는 사춘기 진행 속도를 늦춰 성장판이 너무 일찍 닫히는 것을 막고, 아이가 또래와 비슷한 시기에 사춘기를 마무리할 수 있도록 돕는 것으로 알려져 있다.
성조숙증검사는 증상이 뚜렷하게 나타난 초기에 받을수록 치료 효과를 기대하기 좋다. 최근 6개월 사이 키가 눈에 띄게 빨리 크거나 가슴 발달, 음모 발생 같은 사춘기 징후가 나타났다면 미루지 말고 병원을 찾아 검사 시기를 상담하는 것이 좋다.
이른 사춘기 징후 보이면 병원 방문 [그림=메디닉스DB]
치료 여부와 상관없이 평소 생활습관 관리도 함께 이뤄져야 한다. 고열량 가공식품과 단 음료 섭취를 줄이고 채소와 단백질 위주의 균형 잡힌 식사를 유지하면 소아비만으로 인한 성조숙증 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
충분한 수면과 규칙적인 신체 활동도 성장호르몬 분비와 대사 조절에 긍정적인 영향을 줄 수 있어 꾸준히 지키는 것이 좋다. 아울러 플라스틱 용기나 일부 세정제에 포함될 수 있는 환경호르몬 노출을 최소화하는 생활 습관도 함께 신경 쓸 필요가 있다.
무엇보다 부모가 아이의 신체 변화를 세심하게 관찰하는 것이 중요하다. 또래보다 이른 시기에 가슴 멍울이나 고환 크기 변화, 급격한 키 성장이 확인되면 자가 판단으로 미루기보다 소아내분비 전문의를 찾아 성조숙증검사를 받아보는 것이 바람직하다.
