명치 아래 극심한 통증, 등까지 뻗친다면 급성췌장염 의심해야

식사 후 갑자기 명치 부위가 칼로 쑤시듯 아프고 그 통증이 등까지 뻗친다면 급성췌장염을 의심해볼 필요가 있다. 급성췌장염은 췌장에 급격한 염증이 생기는 질환으로 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 초기 증상을 빠르게 알아차리는 것이 중요하다.

가장 흔한 증상은 상복부, 특히 명치 부근에서 시작되는 극심한 통증이다. 이 통증은 서서히 심해지다가 몇 시간 안에 최고조에 이르는 경우가 많고, 등이나 옆구리 쪽으로 퍼지는 방사통 양상을 보이는 것이 특징적이다.

통증은 누워 있으면 더 심해지고 몸을 앞으로 숙이거나 웅크리면 다소 완화되는 경향이 있어 환자들이 무의식적으로 새우처럼 몸을 구부린 자세를 취하는 경우가 많다. 여기에 메스꺼움과 구토가 함께 나타나는 경우가 흔하다.

통증 외에도 복부가 부풀어 오르는 팽만감, 손으로 눌렀을 때 심해지는 압통, 발열, 맥박이 빨라지는 빈맥 등이 동반될 수 있다. 염증이 심한 경우에는 혈압이 떨어지거나 의식이 흐려지는 등 전신 상태가 급격히 나빠지기도 한다.

식후 명치 통증과 복부 팽만감이 함께 나타날 수 있다 [그림=메디닉스DB]

급성췌장염을 일으키는 대표적인 원인으로는 담석이 췌관을 막아 발생하는 담석성 췌장염과 과도한 음주로 인한 알코올성 췌장염이 꼽힌다. 이 두 가지가 전체 발병 원인의 상당 부분을 차지하는 것으로 알려져 있다.

이 밖에도 중성지방 수치가 지나치게 높은 고중성지방혈증, 일부 약물의 부작용, 복부 외상, 내시경 역행성 담췌관조영술과 같은 시술 후 합병증 등도 급성췌장염을 유발할 수 있는 것으로 보고되고 있다.

대한소화기학회 등 의료계에 따르면 급성췌장염은 혈액검사에서 췌장 효소인 아밀라아제와 리파아제 수치가 크게 상승하는 소견과 함께 복부 통증 양상, 복부 초음파나 전산화단층촬영 등 영상검사 결과를 종합해 진단하는 경우가 많다.

혈액검사와 영상검사를 종합해 진단이 이뤄진다 [그림=메디닉스DB]

평소 잦은 음주를 하거나 담석이 있다고 진단받은 사람, 중성지방 수치가 높은 사람, 비만인 사람은 급성췌장염 발생 위험이 상대적으로 높은 편에 속하므로 관련 증상이 나타나면 더욱 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.

치료 시기를 놓치면 췌장 조직이 괴사하거나 주변 장기에 염증이 번지는 등 중증 합병증으로 진행할 수 있고, 심한 경우 패혈증이나 다발성 장기부전으로까지 이어질 수 있어 조기 대응이 매우 중요하다.

급성췌장염으로 진단되면 우선 금식을 하며 수액을 통해 수분과 전해질을 보충하고 통증을 조절하는 치료가 이뤄지는 것이 일반적이며, 원인이 되는 담석이나 대사 이상을 함께 관리해야 재발을 막을 수 있다.

식사 후 명치 통증이 몇 시간 이상 가라앉지 않고 등으로 퍼지거나 구토, 발열이 동반된다면 지체하지 말고 응급실을 찾아야 한다. 평소 과음을 피하고 기름진 음식을 줄이며 담석이나 고중성지방혈증이 있다면 정기적으로 검진을 받아 관리하는 것이 재발 예방에 도움이 된다.