식사 후 명치 부근이 묵직하게 아프고 소화가 잘 안 되는 느낌이 몇 달째 반복된다면 단순한 위장 탈로 넘기지 말고 만성췌장염 가능성을 떠올려볼 필요가 있다. 만성췌장염은 췌장에 반복적인 염증이 쌓이면서 조직이 서서히 굳어가는 질환으로 초기에는 소화불량이나 복통 정도로 가볍게 느껴지지만 방치하면 소화 기능과 혈당 조절 기능까지 떨어뜨릴 수 있다.
만성췌장염은 급성췌장염과 달리 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행되는 것이 특징이다. 췌장 조직이 반복적으로 손상되고 회복되는 과정이 되풀이되면서 점차 섬유화가 진행되고 소화효소를 분비하는 기능과 혈당을 조절하는 인슐린 분비 기능이 함께 저하된다. 이 때문에 단순한 복통만이 아니라 전신에 영향을 미치는 다양한 증상이 뒤섞여 나타나는 경우가 많다.
가장 흔하게 나타나는 증상은 명치나 윗배에서 시작해 등 쪽으로 퍼지는 듯한 통증이다. 기름진 음식이나 과식 후, 혹은 음주 뒤에 통증이 심해지는 경향이 있으며 통증이 몇 시간에서 며칠씩 이어지다가 가라앉기를 반복하기도 한다. 일부 환자는 앉은 자세에서 몸을 앞으로 숙이면 통증이 다소 줄어든다고 느끼기도 한다.
소화기능 저하로 인한 증상도 두드러진다. 췌장에서 분비되는 소화효소가 부족해지면 지방이 제대로 분해되지 않아 기름기가 뜨고 냄새가 심한 묽은 변을 자주 보게 되며 이를 지방변이라 부른다. 영양분 흡수가 잘 되지 않으면서 특별히 식사량을 줄이지 않았는데도 체중이 꾸준히 줄어드는 경우가 흔하다.
식후 반복되는 복통은 만성췌장염의 대표 증상 [그림=메디닉스DB]
질병관리청과 대한소화기학회 등 관련 학회는 복통과 함께 체중감소, 지방변이 동반될 경우 췌장 질환을 의심해볼 것을 권고하고 있다. 특히 증상이 몇 주 이상 반복되거나 통증 강도가 점점 심해지는 양상을 보인다면 자가 진단에 머무르지 말고 소화기내과를 찾아 정밀검사를 받아보는 것이 바람직하다.
만성췌장염이 진행되면 췌장의 내분비 기능에도 영향을 미쳐 혈당 조절이 어려워지는 경우가 생긴다. 인슐린을 분비하는 세포가 손상되면서 당뇨병이 새롭게 발생하거나 기존 당뇨가 악화되는 사례가 보고되는데 이런 형태의 당뇨는 일반적인 제2형 당뇨병과 달리 혈당 변동이 크고 관리가 까다로운 편으로 알려져 있다.
만성췌장염의 원인으로는 장기간에 걸친 과도한 음주가 가장 흔하게 꼽히며 흡연 역시 질환의 진행을 앞당기는 주요 요인으로 지목된다. 이 밖에 담석증, 고지혈증, 자가면역 질환, 유전적 요인 등도 발병에 영향을 줄 수 있어 특별한 음주력이 없는데도 비슷한 증상이 나타난다면 다른 원인을 함께 살펴볼 필요가 있다.
진단을 위해서는 복부 초음파나 CT, 자기공명영상 같은 영상검사를 통해 췌장의 모양과 석회화 여부를 확인하고 혈액검사와 대변검사로 소화효소 수치나 지방 흡수 상태를 함께 살펴보는 경우가 많다. 증상만으로는 다른 소화기 질환과 구분하기 어려운 만큼 여러 검사를 종합해 진단을 내리는 것이 일반적이다.
영상검사와 혈액검사로 췌장 상태를 확인한다 [그림=메디닉스DB]
치료의 핵심은 통증을 조절하면서 췌장에 가해지는 부담을 줄이는 데 있다. 금주와 금연은 가장 기본이 되는 생활습관 교정이며 기름진 음식을 줄이고 소량씩 자주 나눠 먹는 식습관이 도움이 될 수 있다. 소화효소가 부족한 경우 의료진의 처방에 따라 효소 보충제를 복용하면 지방변이나 영양 흡수 문제를 완화하는 데 도움을 받을 수 있다.
만성췌장염을 방치하면 만성적인 염증이 오래 지속되면서 췌장암 발생 위험이 높아질 수 있다는 점도 유념해야 한다. 그렇다고 과도하게 불안해하기보다는 정기적으로 병원을 방문해 경과를 관찰하고 의료진과 상의하며 꾸준히 관리하는 태도가 중요하다.
평소 술을 자주 마시는 습관이 있거나 담석증 병력이 있는 사람이 식후 반복되는 복통, 설명되지 않는 체중감소, 기름진 변 등의 증상을 겪고 있다면 미루지 말고 소화기내과 진료를 받아보는 것이 좋다. 금주와 저지방 식단, 규칙적인 식사 습관만으로도 증상 악화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.
