가슴이 갑자기 세차게 뛰면서 숨이 턱 막히고 손발이 떨리며 곧 죽을 것 같은 극심한 공포가 밀려오는 경험을 했다면 공황장애를 의심해볼 수 있다. 특별한 위험 상황이 없는데도 이런 증상이 반복된다면 단순한 긴장이나 피로가 아니라 뇌의 생물학적 변화와 관련된 질환일 가능성이 있다.
공황장애는 예기치 못한 공황발작이 반복적으로 나타나고, 또다시 발작이 올까 두려워하는 예기불안이 동반되는 정신건강의학적 질환이다. 발작은 보통 10분 이내에 증상이 최고조에 이르렀다가 길어도 한 시간 안에 가라앉는 경우가 많지만, 환자가 느끼는 공포감은 매우 크다.
공황장애의 핵심 원인 중 하나로 꼽히는 것은 뇌 신경전달물질의 불균형이다. 감정과 공포 반응을 조절하는 세로토닌, 노르에피네프린, 가바 등의 물질이 제대로 작동하지 않으면 뇌가 실제 위험이 없는 상황에서도 경보를 과도하게 울릴 수 있다는 설명이다.
뇌 구조적 특성도 영향을 준다는 연구가 이어지고 있다. 공포와 위협을 감지하는 편도체와 각성 반응을 담당하는 청반 부위가 지나치게 민감하게 반응하면 작은 신체 변화도 생명을 위협하는 신호로 오인해 공황 증상을 촉발할 수 있다는 것이다.
뇌 구조적 특성도 공황장애 발생에 영향 [그림=메디닉스DB]
유전적 요인도 무시할 수 없다. 부모나 형제 등 가까운 가족 중 공황장애나 다른 불안장애를 겪은 사람이 있다면 발병 위험이 상대적으로 높아질 수 있다는 보고가 있다. 다만 유전적 소인이 있다고 해서 반드시 질환으로 이어지는 것은 아니다.
성장 과정의 경험이나 성격적 특성도 발병에 영향을 줄 수 있다. 어린 시절의 큰 상실이나 불안정한 환경, 완벽주의적이고 예민한 성향 등이 겹치면 신체 감각에 과도하게 집중하고 작은 변화에도 쉽게 놀라는 경향이 강해질 수 있다는 분석이다.
공황장애 증상은 심장이나 갑상선 질환과 겹치는 경우가 많아 감별이 중요하다. 부정맥, 갑상선기능항진증 등 신체질환이 있어도 가슴 두근거림과 호흡곤란이 나타날 수 있어, 과도한 카페인이나 니코틴, 음주 역시 증상을 악화시키는 요인으로 꼽힌다.
공황발작이 시작되면 가슴 두근거림을 알아차린 뇌가 더 큰 공포를 느끼고, 그 공포가 다시 신체 증상을 키우는 악순환이 이어진다. 이 과정에서 과호흡이 동반되면 손발 저림이나 어지러움이 겹쳐 증상이 더욱 심각하게 느껴질 수 있다.
과호흡 동반되면 증상 더 심해질 수 있어 [그림=메디닉스DB]
정확한 원인을 파악하려면 정신건강의학과 진료와 함께 심전도, 갑상선 기능 검사 등을 통해 신체질환 여부를 먼저 확인하는 과정이 필요하다. 대한신경정신의학회 등 관련 학회는 반복적인 공황발작이 있다면 자가진단보다 전문의 상담을 받을 것을 권고한다.
치료는 약물치료와 인지행동치료를 병행하는 경우가 많다. 항우울제나 항불안제로 신경전달물질의 균형을 조절하고, 인지행동치료로 공포에 대한 왜곡된 해석을 바꾸는 방식이 함께 활용되면 증상 완화에 도움이 될 수 있다는 설명이다.
일상에서는 규칙적인 수면과 운동, 카페인과 음주 줄이기가 증상 관리에 도움이 될 수 있다. 숨이 막히고 가슴이 조이는 증상이 한 달에 여러 번 반복되거나 일상생활이 어려울 정도로 불안이 커진다면 늦지 않게 병원을 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
