가을로 접어들면서 눈이 뻑뻑하고 시리며 이물감이 느껴진다는 사람이 늘고 있다. 눈을 비벼도 개운하지 않고 바람만 스쳐도 눈물이 핑 도는 경우가 많은데, 이는 대표적인 안구건조증 증상이다. 안구건조증은 단순히 눈이 마르는 증상처럼 보이지만 원인이 다양한 만큼 치료 방법도 원인에 따라 달라져야 한다.
대한안과학회에 따르면 안구건조증은 눈물의 양이 부족한 눈물 부족형과 눈물은 충분하지만 쉽게 증발해버리는 눈물 증발형으로 나뉜다. 두 유형이 함께 나타나는 경우도 적지 않아 정확한 진단을 위해서는 안과에서 눈물막 상태를 확인하는 검사를 받는 것이 도움이 된다.
원인으로는 노화로 인한 눈물샘 기능 저하, 스마트폰과 컴퓨터 화면을 장시간 들여다보며 깜빡임 횟수가 줄어드는 습관, 콘택트렌즈 장기 착용, 건조한 실내 공기 등이 꼽힌다. 일부 항히스타민제나 항우울제 같은 약물 복용, 쇼그렌증후군 등 자가면역질환이 원인이 되는 경우도 있어 지속되는 증상이라면 복용 중인 약과 기존 질환을 함께 살펴볼 필요가 있다.
증상은 눈이 뻑뻑하고 시린 느낌 외에도 충혈, 눈부심, 이물감, 가려움 등으로 다양하게 나타난다. 증상이 심해지면 시야가 흐려지거나 눈을 뜨기 힘들 정도로 불편할 수 있으며, 눈물막이 불안정해지면 오히려 눈물이 과도하게 흐르는 반사성 눈물 증상이 나타나기도 한다.
충혈과 이물감은 안구건조증의 대표 증상 [그림=메디닉스DB]
가벼운 안구건조증은 보존제가 들어있지 않은 인공눈물을 하루 여러 차례 점안하는 것으로 증상을 완화할 수 있다. 인공눈물은 눈물막을 보충해 건조함을 줄여주는 역할을 하며, 온열 찜질과 눈꺼풀 주변을 깨끗하게 닦아주는 눈꺼풀 위생 관리를 병행하면 기름샘 기능 개선에 도움이 될 수 있다.
생활습관 교정도 치료의 중요한 부분이다. 화면을 볼 때는 의식적으로 자주 깜빡이고, 20분마다 20초 이상 먼 곳을 바라보는 방식으로 눈을 쉬어주는 것이 좋다. 실내 습도는 40에서 60퍼센트 수준으로 유지하고 가습기를 활용하면 눈물 증발을 줄이는 데 도움이 된다.
에어컨이나 히터 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 방향을 조절하고, 콘택트렌즈 착용 시간을 줄이는 것도 증상 완화에 도움이 된다. 오메가3 지방산이 풍부한 생선이나 들기름 등을 챙겨 먹고 충분한 수분을 섭취하는 것이 눈물막 안정에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.
실내 습도 유지가 눈물 증발을 줄여준다 [그림=메디닉스DB]
생활 관리만으로 증상이 나아지지 않으면 안과를 방문해 정확한 원인을 파악하는 것이 바람직하다. 필요한 경우 염증을 줄여주는 처방 점안액을 사용하거나, 눈물이 눈 밖으로 빠져나가는 통로를 작은 마개로 막아 눈물을 눈 표면에 더 오래 머물게 하는 누점마개 시술을 고려할 수 있다.
충혈을 빠르게 없애준다고 알려진 혈관수축제 성분의 안약을 장기간 임의로 사용하는 것은 피해야 한다. 오히려 증상을 악화시키거나 눈물막을 더 불안정하게 만들 수 있어 식품의약품안전처는 안약 사용 전 포장지의 사용법과 사용 기한을 반드시 확인하라고 권고한다.
눈의 뻑뻑함과 이물감이 2주 이상 계속되거나 시력이 떨어지는 느낌이 들면 자가 관리에만 의존하지 말고 안과 진료를 받아보는 것이 좋다. 평소 실내 습도를 챙기고 화면을 볼 때 자주 깜빡이는 습관을 들이는 것만으로도 안구건조증 치료 효과를 높일 수 있다.
