아침에 잠자리에서 일어나려고 하면 무릎이 뻣뻣하게 굳어 있고, 계단을 오르내릴 때마다 시큰거리는 통증이 느껴진다면 골관절염을 떠올리는 사람이 많다. 통증이 반복되면 자연히 어떤 약을 먹어야 할지, 바르는 약이 나을지 궁금해지는데, 골관절염 약은 통증의 정도와 동반 증상에 따라 종류가 나뉜다.
골관절염은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 연골이 서서히 닳아 없어지면서 뼈가 직접 맞닿아 염증과 통증을 일으키는 질환이다. 무릎, 고관절, 손가락 관절처럼 체중이 많이 실리거나 자주 쓰는 부위에서 흔히 나타나며, 나이가 들수록 발생 빈도가 높아지는 것으로 알려져 있다.
증상이 가벼운 초기 단계에서는 아세트아미노펜 계열 진통제를 먼저 시도하는 경우가 많다. 염증 반응이 크지 않고 통증만 있는 경우에 적합하며, 비교적 위장 부담이 적어 장기간 복용이 필요한 환자에게도 부담 없이 쓰이는 약으로 꼽힌다.
통증과 함께 관절이 붓거나 열감이 느껴지는 경우에는 비스테로이드성 소염진통제, 즉 엔세이드 계열 약이 흔히 처방된다. 염증을 가라앉히면서 통증도 줄여주지만 장기간 복용하면 위장장애나 신장 기능 저하를 유발할 수 있어 식품의약품안전처는 필요한 최소 용량과 기간으로 사용할 것을 권고한다.
경증 환자나 전신 복용이 부담스러운 고령 환자에게는 파스, 크림, 겔 형태의 국소 도포제도 대안이 된다. 아픈 관절 부위에 직접 바르거나 붙여 사용하기 때문에 전신으로 흡수되는 약물량이 적어 위장이나 간, 신장에 부담을 덜 수 있다는 장점이 있다.
국소 도포제는 전신 부담이 적어 대안으로 쓰인다 /사진=AI 생성 이미지
통증이 심해 일상생활이 어려울 정도라면 관절 내 주사 치료를 고려하기도 한다. 스테로이드 주사는 염증을 빠르게 줄여 통증을 완화하지만 반복 투여하면 연골과 뼈에 좋지 않은 영향을 줄 수 있어 횟수를 제한해야 한다. 히알루론산 주사는 관절액을 보충해 윤활 작용을 돕는 방식으로 쓰인다.
글루코사민이나 콘드로이친 같은 연골 성분 보충제도 많이 찾는 제품이다. 다만 이들 성분이 연골 재생이나 통증 완화에 뚜렷한 효과가 있다는 근거는 아직 제한적이라는 의견이 있어, 복용 전에는 의사나 약사와 상담해 자신에게 맞는지 확인하는 것이 좋다.
약을 고를 때는 통증의 정도뿐 아니라 신장과 간 기능, 함께 먹는 다른 약과의 상호작용도 함께 따져야 한다. 특히 고혈압이나 당뇨, 심장질환을 함께 앓고 있는 고령 환자는 소염진통제 부작용에 더 취약할 수 있어 전문의와 상의해 복용량과 기간을 정하는 것이 안전하다.
약물 치료만으로 증상이 충분히 조절되지 않으면 체중 감량이나 운동 치료를 함께 병행하는 것이 도움이 된다. 체중을 줄이면 무릎에 실리는 부담이 줄고, 물속에서 걷거나 허벅지 근력을 키우는 운동은 관절을 지지하는 힘을 길러 통증 완화에 보탬이 된다고 알려져 있다.
통증이 한 달 이상 계속되거나 관절이 붓고 열감이 동반되거나, 걷거나 계단을 오르내리기 어려울 정도로 운동 범위가 줄었다면 임의로 약을 조절하기보다 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다. 상태에 따라 약물 외에 물리치료나 수술적 치료가 필요한 경우도 있다.
