코가 막혀 입으로 숨을 쉬어야 할 정도로 답답하고, 콧물과 재채기가 몇 달째 반복된다면 단순한 감기가 아니라 만성비염을 의심해볼 수 있다. 약을 먹어도 증상이 쉽게 가라앉지 않으면서 '만성비염 수술'을 검색하는 사람이 늘고 있는데, 수술이 모든 경우에 필요한 것은 아니며 증상과 원인에 따라 선택하는 치료 중 하나다.
만성비염은 코 안쪽 점막에 염증이 생겨 코막힘, 콧물, 재채기 같은 증상이 3개월 이상 지속되는 상태를 말한다. 원인은 집먼지진드기나 꽃가루 같은 알레르기성인 경우부터 온도나 자극 물질에 민감하게 반응하는 비알레르기성, 코 가운데 뼈가 휘어진 비중격만곡증까지 다양하게 나타난다.
치료의 첫 단계는 대부분 약물이다. 코에 뿌리는 스테로이드 스프레이나 항히스타민제, 생리식염수 세척 등을 꾸준히 시도해보고 그래도 증상이 나아지지 않을 때 비로소 수술을 고려하는 것이 일반적인 순서다. 처음부터 수술로 바로 넘어가는 경우는 흔하지 않다.
수술을 고민하게 되는 상황은 몇 가지로 정리된다. 코막힘이 심해 잠을 제대로 자지 못하거나 코골이와 수면무호흡이 동반되는 경우, 코로 숨쉬기 어려워 일상생활과 업무에 지장을 줄 정도인 경우, 비중격이 심하게 휘어 있거나 부비동염이 반복되는 경우 등이 해당한다.
실제 수술 방법은 원인에 따라 달라진다. 휘어진 코 가운데 뼈를 바로잡는 비중격교정술, 코 안쪽에서 공기 흐름을 막는 하비갑개 조직을 줄이는 하비갑개 축소술이 가장 흔히 시행되며, 부비동에 염증이 함께 있다면 내시경을 이용한 부비동 수술을 같이 진행하기도 한다.
코막힘 원인 확인 위한 내시경 검사 /사진=AI 생성 이미지
수술은 증상과 범위에 따라 국소마취나 전신마취로 진행되며, 대개 당일 퇴원하거나 하루 이틀 정도 입원하는 수준으로 이뤄진다. 수술 직후에는 코 안에 지혈을 위한 거즈나 패킹을 넣어두는 경우가 있어 한동안 입으로 숨을 쉬어야 하는 불편함이 따를 수 있다.
수술 후 며칠간은 오히려 코막힘이 더 심해지고 얼굴과 코 주변이 붓는 느낌이 들 수 있는데, 이는 수술 부위가 아물어가는 과정에서 나타나는 자연스러운 반응으로 알려져 있다. 보통 1~2주 안에 붓기가 가라앉으며 완전한 회복까지는 몇 주 더 걸릴 수 있다.
회복 기간에는 의료진이 권하는 대로 생리식염수로 코 안을 부드럽게 세척하고, 코를 세게 풀거나 코를 심하게 후비는 행동은 피하는 것이 좋다. 무거운 물건을 들거나 격렬한 운동을 하면 출혈 위험이 커질 수 있어 당분간 자제하는 것이 안전하다.
다만 수술로 코막힘의 구조적인 원인을 해결했다 해도 알레르기나 비염을 일으키는 체질적 요인이 남아 있다면 시간이 지나 증상이 다시 나타날 수 있다. 수술 후에도 알레르기 유발 물질을 피하고 필요하면 약물치료를 병행하는 관리가 함께 이뤄져야 재발을 줄일 수 있다.
집먼지진드기를 줄이기 위해 침구를 자주 세탁하고 실내 습도를 적절히 유지하는 것도 증상 관리에 도움이 된다. 코막힘이 한 달 넘게 이어지거나 숨쉬기 힘들어 일상생활이 어렵다면 임의로 참기보다 이비인후과를 찾아 원인을 확인하고 적절한 치료 방향을 상담받는 것이 바람직하다.
