대화를 하다가 같은 음절을 반복하거나 말이 순간 막혀 다음 단어가 나오지 않는 경험을 하면 걱정이 앞선다. 이런 증상을 말더듬증이라 부르며, 어린 아이에게서 흔히 나타나지만 성인에게도 발생할 수 있다. 말더듬증은 단순한 습관이 아니라 언어 발달이나 신경학적 요인과 관련된 경우가 많아 정확한 이해가 필요하다.
말더듬증의 증상은 크게 세 가지로 나뉜다. 특정 음절이나 단어를 여러 번 반복하는 반복형, 소리를 길게 늘이는 연장형, 말을 하려 해도 소리가 전혀 나오지 않는 막힘형이 대표적이다. 이와 함께 눈을 깜빡이거나 고개를 흔드는 등 말을 이어가기 위한 수반행동이 동반되는 경우도 있다.
원인은 아직 명확히 하나로 규정되지 않았지만, 유전적 요인과 언어를 처리하는 뇌 영역의 신경학적 특성이 관련된 것으로 알려져 있다. 긴장하거나 서두를 때 증상이 심해지는 경우가 많아 심리적 요인이 원인으로 오해되기도 하지만, 스트레스는 증상을 악화시키는 요인일 뿐 근본 원인은 아니라는 설명이 많다.
말더듬증은 주로 2세에서 5세 사이 언어가 폭발적으로 발달하는 시기에 처음 나타나는 경우가 많다. 이 시기 아이들은 머릿속 생각의 속도를 말로 따라가지 못해 자연스럽게 더듬는 모습을 보이기도 하며, 상당수는 별다른 치료 없이도 시간이 지나면서 호전된다.
다만 모든 경우가 자연히 사라지는 것은 아니다. 학령기 이후까지 증상이 이어지거나 성인이 된 뒤에도 지속되는 경우가 있으며, 드물게는 뇌졸중이나 외상 등으로 성인기에 새롭게 말더듬 증상이 나타나는 후천성 사례도 보고된다. 이런 경우는 기존 발달성 말더듬과 원인이 달라 별도의 평가가 필요하다.
천천히 호흡하며 말하기 연습하는 모습 /사진=AI 생성 이미지
아이의 말더듬이 3개월 이상 지속되거나, 점점 심해지는 양상을 보이거나, 말을 하는 것 자체를 두려워하고 피하려 하는 모습을 보인다면 전문가 상담을 고려할 시점이다. 가족 중 말더듬증을 겪은 사람이 있거나 수반행동이 함께 나타난다면 상담을 서두르는 것이 좋다.
진단은 언어재활사나 이비인후과 전문의를 통해 이뤄진다. 말의 속도, 비유창성이 나타나는 빈도와 유형, 수반행동 여부, 아이가 느끼는 좌절감의 정도 등을 종합적으로 살펴 평가한다. 단순한 발달 과정인지, 치료가 필요한 상태인지 구분하는 것이 평가의 핵심이다.
치료는 대개 언어치료를 중심으로 이뤄진다. 천천히 말하는 연습, 호흡을 조절하는 훈련, 말이 막혔을 때 빠져나오는 전략 등을 반복적으로 익히는 방식이다. 성인의 경우 말더듬으로 인한 사회적 불안이나 회피 행동을 줄이기 위한 심리적 접근이 함께 이뤄지기도 한다.
주변 사람들의 태도도 중요한 역할을 한다. 아이가 말을 더듬을 때 말을 대신 끝내주거나 급하게 다그치기보다는 눈을 맞추고 끝까지 기다려주는 것이 바람직하다. 천천히 말해보라고 지적하는 대신 어른이 먼저 느린 속도로 대화를 이어가는 것이 도움이 된다는 설명도 있다.
일상에서는 충분한 수면과 휴식으로 피로를 줄이고, 급하게 말해야 하는 상황을 가능한 피하는 것이 증상 관리에 도움이 된다. 말더듬으로 인해 학교나 사회생활에서 어려움을 겪거나 자신감이 크게 떨어진다면 혼자 지켜보기보다 가까운 병원이나 언어치료 기관을 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
