아침에 한쪽 눈이 갑자기 뿌옇게 보이거나 눈을 움직일 때 눈 안쪽이 욱신거리는 통증을 느꼈다면 시신경염을 의심해볼 수 있다. 시신경염은 시신경에 염증이 생겨 시력이 떨어지고 색깔 구분이 흐려지는 질환으로, 정확한 원인을 찾기 위해서는 안과와 신경과를 아우르는 여러 검사가 필요하다.
대표적인 증상은 하루나 이틀 사이에 급격히 나빠지는 시력 저하다. 많은 경우 한쪽 눈에서만 증상이 나타나며, 시야 중심이 흐릿하거나 색이 탁해 보이는 느낌을 호소한다. 눈동자를 좌우나 위아래로 움직일 때 통증이 심해지는 것도 특징적인 신호로 꼽힌다.
시신경염이 의심되면 가장 먼저 안과에서 시력검사와 색각검사, 시야검사를 진행해 손상 범위를 확인한다. 동공에 빛을 비췄을 때 반응이 둔해지는 상대적 구심성 동공운동장애가 나타나는지도 함께 살펴본다. 이는 시신경 기능 저하를 가늠하는 기초 지표로 활용된다.
안저검사를 통해 시신경 유두가 부어 있는지 관찰하는 것도 중요한 과정이다. 다만 초기에는 안저 소견이 정상으로 보이는 경우도 있어, 눈 뒤쪽 시신경보다는 눈알 부위 염증일 때 더 뚜렷하게 나타난다는 점을 참고할 필요가 있다.
빛간섭단층촬영 즉 OCT 검사는 시신경 섬유층의 두께를 측정해 손상 정도를 수치로 확인할 수 있는 검사다. 염증이 지나간 뒤 시신경 섬유층이 얇아지는 변화를 비교적 정밀하게 포착할 수 있어 진단과 경과 관찰에 함께 쓰인다.
확진을 위해서는 조영제를 사용한 뇌와 안구 자기공명영상 검사가 핵심적인 역할을 한다. 시신경을 따라 염증이 생긴 부위가 하얗게 두드러져 보이면 시신경염을 뒷받침하는 소견이 되며, 뇌 안쪽 백질에 다른 병변이 함께 있는지도 살펴본다.
조영제 MRI로 시신경 염증 부위 확인 /사진=AI 생성 이미지
뇌 백질 병변이 동반되는지를 확인하는 이유는 시신경염이 다발성경화증이나 시신경척수염 범주 질환의 첫 증상으로 나타나는 경우가 있기 때문이다. 대한안과학회에 따르면 이런 전신 질환과의 연관성을 염두에 두고 추적 검사를 이어가는 것이 중요하다고 알려져 있다.
혈액검사로는 자가면역성 염증을 일으키는 특정 항체 유무를 확인한다. 아쿠아포린4 항체나 미엘린 올리고덴드로사이트 당단백질 항체 검사가 대표적이며, 결과에 따라 치료 방향과 재발 위험을 가늠하는 데 참고 자료로 활용된다.
시신경 기능이 전기 신호로 잘 전달되는지 보기 위해 시각유발전위 검사를 시행하기도 한다. 눈에 특정한 시각 자극을 준 뒤 뇌까지 전달되는 반응 속도를 측정해 시신경 전도에 지연이 있는지 확인하는 방식이다.
감염이나 다른 염증성 질환 가능성을 배제하기 위해 필요에 따라 척수액 검사가 추가될 수 있다. 질병관리청에 따르면 드물게 바이러스 감염이나 결핵 등이 시신경 염증과 관련될 수 있어 전신 상태를 폭넓게 살피는 것이 권고된다.
한쪽 눈이 갑자기 흐려지거나 눈을 움직일 때 통증이 느껴진다면 증상을 방치하지 말고 가까운 안과나 신경과를 빨리 찾는 것이 좋다. 조기에 검사를 받아 원인을 확인하면 스테로이드 치료 등 적절한 조치를 앞당길 수 있고, 동반 질환 여부도 함께 점검할 수 있다.
