평소보다 유난히 춥고 몸이 붓고 쉽게 피곤해지는 날이 이어진다면 단순한 피로나 노화 탓으로 넘기기 쉽다. 그러나 이런 변화가 몇 주 이상 계속된다면 갑상선기능저하증의 초기 증상일 가능성을 염두에 둘 필요가 있다. 갑상선호르몬 분비가 줄면 몸의 신진대사가 전반적으로 느려지면서 다양한 신체 변화가 서서히 나타나기 때문이다.
갑상선기능저하증의 가장 흔한 초기 증상 중 하나는 평소보다 추위를 심하게 타는 것이다. 신진대사가 느려지면 몸에서 만들어내는 열의 양이 줄어들어 여름에도 손발이 차갑고 겨울에는 남들보다 유난히 추위를 많이 느끼게 된다. 이런 변화가 뚜렷해졌다면 단순한 체질 변화로 넘기지 말고 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.
체중 변화도 눈여겨볼 신호다. 식사량이나 활동량에 큰 변화가 없는데도 체중이 서서히 늘어나는 경우가 많다. 신진대사 저하로 에너지 소비가 줄어든 데다 몸속에 수분과 노폐물이 쌓이면서 얼굴과 손발이 붓는 부종까지 동반되면 체중계 숫자 이상으로 몸이 무겁게 느껴질 수 있다.
만성적인 피로감과 무기력함도 대표적인 초기 증상이다. 충분히 잠을 자도 개운하지 않고 낮에도 졸음이 쏟아지며 평소 하던 일에도 유난히 힘이 많이 드는 느낌이 든다면 단순한 수면 부족이 아니라 갑상선 기능 저하를 의심해볼 수 있다. 집중력과 기억력이 떨어지는 경우도 적지 않다.
피부와 모발 변화도 함께 나타나는 경우가 많다. 피부가 건조하고 거칠어지며 가려움이 심해지고, 머리카락이 가늘어지면서 평소보다 많이 빠지는 경우도 있다. 손톱이 쉽게 부서지거나 갈라지는 변화를 겪는 사람도 있어 단순한 피부 노화로 지나치기 쉬운 신호다.
소화기 증상으로는 변비가 대표적이다. 장운동 자체가 느려지면서 배변 횟수가 줄고 변이 딱딱해지는데, 식이섬유나 수분 섭취를 늘려도 잘 해결되지 않는 변비가 계속된다면 갑상선 기능을 함께 확인해보는 것이 좋다. 목소리가 쉬거나 저음으로 변하는 증상을 보이는 경우도 있다.
혈액검사로 갑상선호르몬 수치 확인 /사진=AI 생성 이미지
여성의 경우 생리 불순이나 생리량 변화로 먼저 나타나는 경우도 있다. 생리 주기가 불규칙해지거나 출혈량이 늘어나는 변화를 겪으면서 산부인과를 먼저 찾았다가 갑상선 기능 이상을 확인하게 되는 사례도 드물지 않다. 우울감이나 의욕 저하 같은 정서적 변화가 동반되기도 한다.
대한갑상선학회에 따르면 갑상선기능저하증은 갑상선 자체에 자가면역 염증이 생기는 하시모토 갑상선염이 가장 흔한 원인으로 알려져 있다. 중년 이후 여성, 출산 후 여성, 가족 중 자가면역질환 병력이 있는 경우 발생 위험이 더 높은 것으로 알려져 있어 해당 그룹은 증상에 조금 더 주의를 기울이는 것이 좋다.
진단은 혈액검사를 통한 갑상선자극호르몬과 갑상선호르몬 수치 확인으로 이루어진다. 증상만으로는 노화나 스트레스, 다른 만성질환과 구분하기 어려운 경우가 많기 때문에 의심 증상이 반복된다면 혈액검사를 통해 수치를 확인하는 것이 가장 정확한 확인 방법이다.
갑상선기능저하증은 꾸준한 약물 치료로 호르몬 수치를 정상 범위로 되돌리면 증상이 상당 부분 개선되는 것으로 알려져 있다. 다만 치료 효과가 나타나기까지 시간이 걸릴 수 있어 의료진이 권고한 복용 시간과 용량을 임의로 바꾸지 않고 꾸준히 지키는 것이 중요하다.
평소 체중이나 추위를 타는 정도, 피로감 등 몸의 변화를 꾸준히 관찰하는 습관을 들이는 것이 도움이 된다. 뚜렷한 원인 없이 피로와 부종, 변비, 추위 민감 등의 증상이 몇 주 이상 이어진다면 미루지 말고 가까운 병원을 찾아 갑상선 기능 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
