최근 소변량이 눈에 띄게 줄고 다리와 얼굴이 붓는 증상이 며칠 사이 갑자기 나타났다면 급성신손상을 의심해볼 필요가 있다. 급성신손상은 신장 기능이 수 시간에서 수일 사이 급격히 떨어지는 상태로, 노폐물과 수분이 제대로 빠져나가지 못해 다양한 전신 증상을 일으킨다. 초기에는 단순한 피로감으로 지나치기 쉽지만 방치하면 투석이 필요한 상태로 악화할 수 있어 빠른 인지가 중요하다.
신장은 혈액 속 노폐물과 여분의 수분을 걸러 소변으로 내보내고 체내 전해질과 산성도를 일정하게 유지하는 역할을 한다. 급성신손상이 발생하면 이 기능이 갑자기 떨어지면서 몸속에 요독 물질이 쌓이고 수분과 나트륨, 칼륨 같은 전해질 균형이 무너진다. 만성신부전과 달리 급성신손상은 원인을 일찍 찾아 교정하면 신장 기능이 상당 부분 회복되는 경우가 많다는 점에서 조기 발견이 더욱 중요하다.
가장 먼저 나타나는 신호는 소변량 변화다. 평소보다 소변량이 눈에 띄게 줄거나 거의 나오지 않는 경우가 많고, 반대로 일부에서는 소변량이 오히려 늘어나는 양상을 보이기도 한다. 이와 함께 다리와 발목, 눈 주위가 붓는 부종, 설명하기 어려운 전신 피로감, 입맛 저하와 오심, 구토 증상이 동반되는 경우가 흔하다.
증상이 심해지면 숨이 가쁘거나 가슴이 답답한 느낌, 가슴 두근거림이 나타날 수 있는데 이는 체내에 수분이 과도하게 쌓여 폐에 영향을 주기 때문이다. 심한 경우에는 의식이 흐려지거나 집중력이 떨어지고 근육 경련, 손발 저림이 나타날 수도 있는데, 이는 칼륨 등 전해질 이상이 신경과 근육 기능에 영향을 미쳐 생기는 증상으로 알려져 있다.
급성신손상의 원인은 크게 세 가지로 나뉜다. 심한 설사나 구토, 출혈, 심부전 등으로 신장에 혈액이 충분히 공급되지 못하는 경우, 특정 약물이나 조영제, 감염으로 신장 조직 자체가 손상되는 경우, 요로결석이나 전립선 비대, 종양 등으로 소변 흐름이 막히는 경우다. 이 중 어느 유형에 해당하는지에 따라 치료 방향이 달라진다.
요로 막힘 여부 확인하는 초음파 검사 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청에 따르면 고령층, 고혈압이나 당뇨병, 만성신장질환, 심부전을 앓고 있는 사람은 급성신손상 발생 위험이 더 높은 것으로 알려져 있다. 진통제로 흔히 쓰이는 비스테로이드성 소염진통제를 장기간 복용하거나 특정 항생제를 복용하는 경우, 수술이나 영상 검사를 위해 조영제를 투여받은 경우에도 신장에 부담이 커질 수 있어 주의가 필요하다.
의료기관에서는 혈액검사로 크레아티닌과 혈중요소질소 수치를 확인해 신장 기능 저하 정도를 평가하고, 소변검사로 단백질이나 혈액 성분이 섞여 있는지 살핀다. 필요에 따라 초음파 검사를 통해 요로가 막혀 있는지, 신장 크기나 구조에 이상이 있는지도 함께 확인한다. 이러한 검사 결과를 종합해 원인을 구분하고 적절한 치료 계획을 세운다.
치료는 원인을 교정하는 것이 우선이다. 수분과 혈압이 부족한 경우에는 수액을 공급하고, 약물이 원인이라면 해당 약물 복용을 중단하며, 소변 흐름이 막힌 경우에는 막힌 부위를 뚫어주는 처치가 필요하다. 전해질 불균형이 심하거나 요독 증상이 심한 경우에는 일시적으로 혈액투석을 시행해 신장이 회복될 시간을 벌어주기도 한다.
급성신손상을 제때 치료하지 않으면 혈중 칼륨 농도가 지나치게 높아져 부정맥 등 심장 문제로 이어질 수 있고, 체내 산성도가 무너지는 대사성 산증이 나타날 수 있다. 일부는 신장 기능이 완전히 회복되지 않고 만성신장질환으로 진행하는 경우도 있어, 급성기 치료 이후에도 신장 기능을 지속적으로 추적 관찰하는 것이 바람직하다.
평소 충분한 수분을 섭취하고 설사나 구토가 심할 때는 전해질 보충에 신경 쓰는 것이 도움이 된다. 진통제나 소염제를 임의로 장기간 복용하지 않도록 주의하고, 지병이 있는 경우 복용 중인 약물에 대해 의료진과 상의하는 것이 좋다. 소변량이 급격히 줄거나 전신 부종, 호흡곤란, 의식 저하가 나타나면 즉시 병원을 찾아 진료받아야 한다.
