암이나 일부 양성 종양 진단을 받은 뒤 방사선치료 계획을 듣게 되면 환자와 가족이 가장 먼저 묻는 질문은 치료가 며칠, 몇 주나 이어지느냐는 것이다. 방사선치료 기간은 암의 종류와 진행 단계, 치료 목적에 따라 크게 달라지며 짧으면 한두 주, 길면 두 달 가까이 이어지는 경우도 있다.
방사선치료는 대개 하루 한 번씩 월요일부터 금요일까지 주 5회 통원하며 받는다. 전체 방사선량을 한꺼번에 조사하지 않고 여러 번에 나눠 조사하는 분할조사 방식을 쓰기 때문에 치료가 자연히 여러 주에 걸쳐 진행되며, 이는 정상 조직이 회복할 시간을 주면서 종양세포에는 누적 손상을 주려는 목적이다.
암종별로 보면 유방암이나 전립선암처럼 비교적 천천히 자라는 암은 통상 3주에서 6주 정도 치료가 이어지는 것으로 알려져 있고, 폐암이나 두경부암 등은 암세포 특성과 병기에 따라 치료 기간이 더 길어질 수 있다. 같은 암이라도 수술 후 보조치료인지, 수술이 어려운 상태에서 단독으로 하는 치료인지에 따라서도 기간이 달라진다.
치료 목적이 완치를 노리는 근치적 방사선치료인지, 통증이나 출혈 같은 증상을 줄이기 위한 고식적 방사선치료인지도 기간을 가르는 중요한 기준이다. 근치적 치료는 충분한 방사선량을 축적해야 해서 여러 주가 필요하지만, 증상완화 목적이라면 단 며칠, 심지어 단 한 차례 조사로 끝나는 경우도 있다.
최근에는 한 번에 조사하는 방사선량을 늘리고 전체 치료 횟수를 줄이는 분할조사 기법이 여러 암종에서 쓰이고 있다. 영상유도방사선치료나 세기조절방사선치료 같은 정밀 기술이 발전하면서 과거보다 짧은 일정으로도 비슷한 치료 효과를 기대할 수 있게 됐다고 관련 학회는 설명한다.
정밀 장비로 치료 기간 줄이는 분할조사 기법 /사진=AI 생성 이미지
치료 기간이 길어질수록 피부 발적이나 가려움, 전신 피로감 같은 부작용이 누적되는 경향이 있다. 특히 치료 부위가 얼굴이나 목, 골반처럼 민감한 곳이면 중반부를 넘기면서 피부 반응이 두드러지는 경우가 많아 치료 후반부에는 피부 보습과 자극 최소화에 더 신경 써야 한다.
방사선치료 일정은 종양의 위치와 크기, 주변 정상 장기가 방사선에 얼마나 민감한지, 환자의 전신 건강 상태, 항암화학요법을 함께 받는지 여부 등을 종합해 담당 의료진이 설계한다. 같은 병원, 같은 암이라도 환자 개개인의 상태에 따라 세부 일정은 달라질 수 있다.
치료 도중 일정을 임의로 미루거나 중단하면 계획된 방사선량이 제때 쌓이지 않아 치료 효과가 떨어질 수 있다는 점도 알아둘 필요가 있다. 발열이나 극심한 피로, 통증 등으로 통원이 어려워졌다면 스스로 판단해 치료를 쉬지 말고 반드시 담당 의료진과 상의해 일정을 조정해야 한다.
치료 기간 중에는 병원을 오가는 일정 자체가 체력에 부담이 될 수 있으므로 가족이나 보호자와 교통 수단, 동행 여부를 미리 정해두는 것이 도움이 된다. 끼니를 거르지 않고 수분을 충분히 섭취하며, 피로가 심한 날은 무리한 외출이나 활동을 줄이는 것이 치료를 끝까지 마치는 데 중요하다.
치료 부위 피부가 심하게 갈라지거나 진물이 나거나, 38도 이상의 발열, 삼키기 힘든 통증, 평소와 다른 극심한 무기력감이 나타나면 다음 진료일을 기다리지 말고 곧바로 병원에 알려야 한다. 방사선치료 기간을 미리 파악해두면 치료 계획에 맞춰 일상과 회복을 준비하는 데 도움이 된다.
