며칠 전부터 한쪽 눈이 이상하게 침침하고, 눈을 움직일 때마다 눈 안쪽이 욱신거린다면 단순 피로나 안구건조증이 아니라 시신경염일 가능성을 의심해봐야 한다. 시신경염은 눈과 뇌를 연결하는 시신경에 염증이 생기는 질환으로, 갑작스러운 시력 저하와 통증을 동반하는 것이 특징이다.
시신경염의 가장 대표적인 증상은 한쪽 눈의 급격한 시력 저하다. 수 시간에서 며칠 사이에 시야가 뿌옇게 흐려지거나 특정 부위가 잘 보이지 않는 증상이 나타나며, 심한 경우 앞이 거의 보이지 않을 정도로 진행되기도 한다. 양쪽 눈에 동시에 발생하는 경우는 상대적으로 드물다.
눈을 움직일 때 통증이 느껴지는 것도 시신경염의 특징적인 증상 중 하나다. 위아래나 좌우로 눈동자를 움직이면 눈 안쪽 깊은 곳에서 욱신거리거나 찌르는 듯한 통증이 느껴지며, 이 통증은 시력 저하보다 먼저 나타나는 경우도 있다.
색깔을 구분하는 능력이 떨어지는 것도 중요한 신호다. 특히 빨간색 계열이 예전보다 탁하거나 흐릿하게 보이는 색각 이상이 나타날 수 있으며, 밝은 빛을 볼 때 눈이 부시거나 시야 중심부에 검은 반점 같은 것이 보이는 증상을 호소하는 환자도 있다.
정밀 안과 검사로 시신경 이상 여부 확인 [그림=메디닉스DB]
시신경염은 다발성경화증이나 시신경척수염 범주질환 같은 자가면역 질환과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 면역체계가 자신의 시신경을 공격하면서 염증이 발생하는 것으로 추정되며, 이 밖에도 바이러스 감염 이후 면역 반응, 특정 약물, 원인을 알 수 없는 특발성 형태로도 나타날 수 있다.
대한안과학회에 따르면 시신경염은 20~40대 젊은 여성에게 상대적으로 많이 발생하는 경향이 있다. 소아나 고령층에서도 드물게 발생할 수 있지만, 젊은 연령대에서 갑자기 한쪽 눈의 시력이 떨어졌다면 시신경염을 염두에 두고 안과 진료를 받아보는 것이 좋다.
진단을 위해서는 안저 검사와 시야 검사, 동공 반응 검사 등을 통해 시신경 이상 여부를 확인한다. 필요한 경우 뇌와 척수의 자기공명영상 촬영을 통해 다발성경화증 등 다른 신경계 질환 동반 여부를 함께 살펴보게 되며, 시유발전위 검사로 시신경의 전기 신호 전달 속도를 확인하기도 한다.
MRI 촬영으로 다른 신경계 질환 동반 여부 점검 [그림=메디닉스DB]
치료는 증상의 정도와 원인에 따라 달라진다. 염증을 가라앉히기 위해 고용량 스테로이드를 투여하는 방법이 흔히 사용되며, 이를 통해 시력 회복 속도를 앞당길 수 있는 것으로 알려져 있다. 다만 스테로이드 치료가 장기적인 시력 예후 자체를 바꾸지는 않는다는 연구 결과도 있어 전문의와 충분한 상담이 필요하다.
다행히 시신경염 환자 상당수는 몇 주에서 몇 달 사이 시력이 서서히 회복되는 경과를 보인다. 다만 일부에서는 색각이나 대비 감도 저하 같은 미세한 시각 이상이 남을 수 있고, 재발하거나 다른 신경계 질환으로 이어지는 경우도 있어 꾸준한 경과 관찰이 필요하다.
한쪽 눈의 시력이 갑자기 흐려지거나 눈을 움직일 때 통증이 느껴진다면 자가진단으로 넘기지 말고 가까운 시일 내 안과를 찾아 정밀 검사를 받는 것이 좋다. 특히 색깔이 예전과 다르게 보이거나 증상이 며칠째 나아지지 않는다면 신경안과 전문의 진료를 통해 다른 신경계 질환과의 연관성도 함께 확인해보는 것이 바람직하다.
