밤에 자다가도 팔이나 다리를 무의식적으로 긁게 되고, 아침에 일어나면 피부가 붉게 부어 있거나 긁은 자국이 선명하게 남아 있는 경우가 있다. 이런 상황이 반복되면 대부분 약국에서 가려움증 연고부터 찾게 되는데, 정작 원인을 모른 채 연고만 바르면 증상이 쉽게 가라앉지 않거나 오히려 악화되는 경우도 있어 주의가 필요하다.
가려움증은 원인이 매우 다양한 증상이다. 피부가 건조해지면서 나타나는 단순 건성 가려움증이 있는가 하면, 두드러기나 습진, 접촉성 피부염처럼 염증성 질환이 원인인 경우도 있다. 모기 등 벌레에 물린 자리가 부어오르며 가려운 경우, 특정 음식이나 화장품, 금속에 대한 알레르기 반응으로 가려움이 생기는 경우도 흔하다.
약국에서 판매되는 가려움증 연고는 성분에 따라 크게 나뉜다. 칼라민이나 멘톨 성분이 들어간 진정 연고는 가벼운 자극이나 벌레 물림에 주로 쓰이고, 항히스타민 성분 연고는 알레르기 반응으로 인한 가려움에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 반면 염증이 심한 습진성 병변에는 스테로이드 성분이 포함된 연고가 처방되는 경우가 많다.
스테로이드 성분 연고는 염증과 가려움을 빠르게 줄여주지만, 장기간 반복해서 바르면 피부가 얇아지거나 모세혈관이 확장되는 등 부작용이 나타날 수 있다는 것이 대한피부과학회 등 전문가들의 공통된 설명이다. 특히 얼굴이나 겨드랑이처럼 피부가 얇은 부위에는 저강도 제품을 짧은 기간만 사용하는 것이 권장된다.
연고는 소량을 얇게 펴 바르는 것이 기본 /사진=AI 생성 이미지
가벼운 두드러기성 가려움이나 알레르기 초기 증상에는 항히스타민 성분이 들어간 연고나 경구약이 우선 고려되는 경우가 많다. 다만 두드러기가 얼굴이나 목 주변까지 번지거나 호흡 곤란 등 다른 증상이 동반된다면 단순 알레르기가 아닌 응급 상황일 수 있어 즉시 의료기관을 찾아야 한다.
무좀이나 완선 같은 곰팡이균 감염, 세균 감염으로 인한 피부질환도 초기에는 단순 가려움증처럼 보일 수 있다. 이런 경우 스테로이드 연고를 임의로 바르면 일시적으로 가려움은 줄어들지만 균이 오히려 번식하기 좋은 환경이 만들어져 병변이 넓어지고 치료가 더 어려워질 수 있다는 지적이 나온다.
연고를 사용할 때는 손을 깨끗이 씻은 뒤 병변 부위에 얇게 펴 바르는 것이 기본이다. 손가락 한 마디 분량 이상을 두껍게 바른다고 효과가 더 빨리 나타나는 것은 아니며, 오히려 흡수되지 않은 성분이 피부에 남아 자극을 줄 수 있다. 처방받은 스테로이드 연고는 정해진 기간과 횟수를 지켜 사용하고 임의로 늘리지 않는 것이 중요하다.
샤워 직후 보습하면 건조함 줄일 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
가려움증을 줄이려면 연고 사용과 함께 생활 습관 관리도 병행해야 한다. 뜨거운 물로 오래 샤워하면 피부의 유분이 씻겨 나가 건조함과 가려움이 심해질 수 있으므로 미온수로 짧게 씻는 것이 좋다. 샤워 직후 물기가 남아 있을 때 보습제를 바르면 수분 손실을 줄이는 데 도움이 된다.
옷이나 이불의 소재도 가려움증에 영향을 줄 수 있다. 합성섬유나 거친 소재보다는 순면처럼 자극이 적은 소재를 선택하고, 세탁 시 향이 강한 세제나 섬유유연제 사용을 줄이는 것도 도움이 된다. 실내 습도가 지나치게 낮으면 피부가 더 건조해질 수 있어 겨울철에는 가습기를 활용하는 것도 방법이다.
가려움증이 2주 이상 지속되거나 연고를 발라도 호전되지 않는 경우, 병변이 온몸으로 번지거나 진물, 부종, 발열이 함께 나타나는 경우에는 자가 처방을 중단하고 피부과 진료를 받는 것이 안전하다. 특히 노년층에서 뚜렷한 피부 병변 없이 전신 가려움증만 반복된다면 간이나 신장 등 다른 장기 질환과 관련된 신호일 수 있어 정확한 진단이 필요하다.
