아무 이유 없이 몇 초간 눈을 깜빡이며 멍하게 있다가 돌아오거나, 손끝이 갑자기 움찔거리며 떨리는 경험을 했다면 단순한 피로나 긴장으로 넘기기 쉽다. 그러나 이런 순간이 반복된다면 뇌전증의 초기 신호일 수 있다. 뇌전증은 뇌의 신경세포에서 비정상적인 전기신호가 발생해 발작이 되풀이되는 신경계 질환으로, 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 지나치기 쉬운 경우가 많다.
질병관리청에 따르면 뇌전증은 뇌의 특정 부위 또는 전체에서 신경세포가 비정상적으로 과도하게 흥분하면서 발작이 나타나는 상태를 말한다. 한 번의 발작만으로는 뇌전증으로 진단하지 않으며, 원인 없이 발작이 반복될 때 뇌전증으로 본다. 발작의 형태는 사람마다 다르고 뇌의 어느 부위에서 이상 신호가 시작되는지에 따라 증상도 크게 달라진다.
가장 먼저 나타나는 신호로 전조증상, 이른바 아우라가 있다. 발작이 본격적으로 시작되기 직전 특이한 냄새가 느껴지거나 속이 울렁거리고, 눈앞에 번쩍이는 빛이 보이거나 이미 경험한 듯한 낯익은 느낌, 즉 기시감이 드는 경우가 대표적이다. 이런 감각은 짧게 지나가기 때문에 본인도 뭔가 이상했다는 정도로만 기억하고 넘기는 일이 흔하다.
소아와 청소년에서 흔히 나타나는 결신발작은 하던 행동을 멈추고 몇 초간 멍하게 허공을 보는 모습으로 나타난다. 이름을 불러도 바로 반응하지 않고, 발작이 끝나면 하던 일을 그대로 이어간다. 겉으로는 잠깐 딴생각을 하거나 집중력이 떨어진 것처럼 보여 수업 시간에 주의가 산만한 아이로 오해받는 경우가 많다.
근육이 순간적으로 움찔거리는 근육경련, 즉 미오클로닉 발작도 초기에 자주 나타나는 형태다. 아침에 일어난 직후 손에 들고 있던 컵이나 물건을 갑자기 떨어뜨리거나, 팔다리가 짧게 튀는 듯한 움직임을 보인다. 매우 짧은 순간에 끝나기 때문에 단순히 놀라거나 깜짝 반응한 것으로 생각하고 지나치기 쉽다.
근육이 순간 움찔하는 미오클로닉 발작 초기 증상 /사진=AI 생성 이미지
복합부분발작에서는 입맛을 다시거나 옷을 만지작거리는 등 의식이 불완전한 상태에서 특정 행동을 반복하는 자동증이 나타날 수 있다. 이 시간 동안 주변 사람이 말을 걸어도 적절히 반응하지 못하고, 발작이 끝난 뒤에는 그 사이의 일을 기억하지 못하는 경우가 많아 뒤늦게 이상함을 알아차리게 된다.
뇌전증의 원인은 다양하다. 뇌졸중이나 외상성 뇌손상, 뇌종양, 뇌염 같은 감염 후유증이 원인이 될 수 있고, 유전적 요인이나 뇌 발달 과정의 이상이 관련된 경우도 있다. 다만 상당수는 정밀검사로도 뚜렷한 원인을 찾지 못하는 특발성으로 분류되며, 연령대에 따라 주요 원인이 다르게 나타나는 경향이 있다.
노년층에서는 뇌졸중이나 퇴행성 뇌질환 이후 새롭게 발작이 시작되는 경우가 적지 않아, 갑작스러운 멍함이나 일시적 혼란을 단순한 노화나 치매 초기 증상으로 오인하기도 한다. 반면 소아는 성장 과정에서 결신발작처럼 비교적 가벼운 형태로 시작되는 경우가 많아 보호자의 관찰이 중요하다.
이런 증상이 반복되면 신경과를 찾아 뇌파검사와 뇌영상검사를 받아보는 것이 필요하다. 뇌파검사는 뇌의 전기신호 패턴을 통해 비정상적인 흥분 부위를 확인하는 데 쓰이고, 자기공명영상 검사는 발작을 일으킬 수 있는 구조적 원인이 있는지 살피는 데 활용된다. 진단 과정에서 증상이 나타난 상황을 구체적으로 기록해두면 도움이 된다.
주변에서 발작 장면을 목격했다면 억지로 몸을 붙잡거나 입안에 물건을 넣지 않아야 한다. 대한신경과학회는 발작 중에는 머리 주변의 위험한 물건을 치우고 몸을 옆으로 눕혀 기도를 확보하는 것이 안전하다고 권고한다. 발작이 저절로 멈출 때까지 곁에서 시간을 확인하며 지켜보는 것이 바람직하다.
발작이 5분 이상 지속되거나 의식이 돌아오지 않은 채 연달아 반복된다면 즉시 응급실을 찾아야 한다. 호흡이 힘들어 보이거나 입술이 푸르게 변하는 경우, 넘어지면서 머리를 다친 경우도 지체 없이 의료진의 진료를 받는 것이 안전하다.
이미 뇌전증으로 진단받고 약을 복용 중이라면 임의로 약을 줄이거나 중단하지 않아야 한다. 충분한 수면을 취하고 과도한 음주나 불규칙한 생활을 피하는 것도 발작 위험을 줄이는 데 도움이 된다. 평소와 다른 멍함이나 반복되는 이상 감각이 느껴진다면 미루지 말고 신경과 진료를 받아보는 것이 좋다.
