며칠째 코가 막혀 숨쉬기 힘들고 누런 콧물이 계속 나오면서 눈 밑과 이마가 뻐근하게 아프다면 단순 감기가 아니라 비부비동염을 의심해볼 수 있다. 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루와 함께 냄새를 잘 맡지 못하는 증상이 동반되면 더욱 가능성이 높아진다.
비부비동염은 코 주위 얼굴뼈 안에 있는 빈 공간인 부비동 점막에 염증이 생기는 질환이다. 부비동은 코와 연결된 통로를 통해 분비물을 배출하는데, 이 통로가 바이러스나 세균 감염, 알레르기 등으로 붓거나 막히면 분비물이 고이면서 염증이 악화된다.
가장 흔하게 나타나는 증상은 코막힘과 비정상적인 콧물이다. 초기에는 맑은 콧물이 나오다가 염증이 진행되면 누렇거나 녹색을 띠는 끈끈한 콧물로 바뀌는 경우가 많다. 코막힘이 한쪽으로만 심하게 나타나는 경우도 있어 좌우 차이를 눈여겨볼 필요가 있다.
얼굴 통증이나 압박감도 비부비동염을 의심하게 하는 중요한 신호다. 이마, 눈 주위, 광대뼈, 코 옆 부위가 눌리는 듯 뻐근하거나 고개를 숙일 때 통증이 심해지는 경우가 많다. 염증이 생긴 부비동 위치에 따라 통증 부위가 조금씩 달라질 수 있다.
콧물이 코 앞으로 나오지 않고 목 뒤로 넘어가는 후비루 증상도 자주 나타난다. 이로 인해 목이 칼칼하거나 자주 기침을 하게 되고, 특히 누워 있는 밤에 증상이 심해져 수면을 방해하는 경우가 많다. 아침에 일어났을 때 목이 많이 붓고 가래가 끼는 느낌을 호소하는 환자도 적지 않다.
후각 저하 역시 비부비동염의 특징적인 증상 중 하나다. 염증으로 코 안이 부어오르면서 냄새를 감지하는 신경 부위까지 공기가 제대로 전달되지 않아 냄새를 잘 맡지 못하게 된다. 증상이 오래 지속되면 미각에도 영향을 줄 수 있다.
코막힘 지속되면 전문의 진료가 필요하다 /사진=AI 생성 이미지
급성 비부비동염은 보통 감기 증상과 함께 시작돼 1~2주 안에 호전되는 경우가 많지만, 증상이 10일 이상 이어지거나 처음에는 좋아지다가 다시 악화되는 양상을 보이면 세균 감염으로 진행했을 가능성을 염두에 둘 필요가 있다. 이런 경우 자연 호전을 기다리기보다 진료를 받는 것이 바람직하다.
증상이 12주 이상 지속되는 만성 비부비동염으로 넘어가면 코막힘이나 콧물뿐 아니라 피로감, 집중력 저하, 치통처럼 느껴지는 윗니 통증까지 동반될 수 있다. 비염이나 알레르기 체질, 코 구조 이상이 있는 경우 만성화 위험이 더 높아지는 것으로 알려져 있다.
소아의 경우 증상 표현이 서툴러 코막힘과 콧물보다 기침, 입으로 숨쉬기, 입 냄새, 식욕 저하 등으로 먼저 나타나는 경우가 많다. 아이가 밤에 자주 깨거나 코를 심하게 훌쩍인다면 부비동염 가능성을 살펴보는 것이 좋다.
질병관리청에 따르면 비부비동염은 바이러스성 감염이 가장 흔한 원인이지만 세균 감염, 알레르기, 비중격 만곡증 같은 구조적 문제도 영향을 줄 수 있다. 증상 양상과 지속 기간에 따라 원인을 구분해 접근하는 것이 중요하다는 설명이다.
평소 실내 습도를 40~60퍼센트로 유지하고 생리식염수로 코를 세척하면 점막의 분비물 배출을 도와 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 충분한 수분 섭취와 따뜻한 찜질도 코막힘을 줄이는 데 보조적으로 활용할 수 있다.
얼굴 통증이 심해지거나 고열이 동반되고, 시야가 흐려지거나 눈 주위가 붓는 등 눈 증상이 함께 나타나면 지체 없이 병원을 찾아야 한다. 이는 염증이 눈이나 뇌 주변으로 번질 수 있는 드문 합병증의 신호일 수 있어 빠른 진료와 적절한 치료가 필요하다.
