아이가 한밤중에 갑자기 귀를 손으로 잡아당기며 울거나, 열이 오르면서 밥을 잘 먹지 않는다면 급성 중이염 증상을 의심해볼 필요가 있다. 급성 중이염은 감기처럼 흔하게 나타나는 질환이지만, 통증이 심하고 밤에 더 악화되는 경향이 있어 보호자가 당황하기 쉽다. 증상의 종류와 특징을 미리 알아두면 초기에 적절히 대응하는 데 도움이 된다.
급성 중이염은 고막 안쪽에 있는 중이라는 공간에 염증이 생기는 질환이다. 중이는 평소 유스타키오관을 통해 공기가 드나들며 압력이 조절되는데, 감기나 비염으로 코와 목 주변 점막이 붓으면 이 통로가 좁아지면서 중이 안에 세균이나 바이러스가 쌓여 염증으로 이어질 수 있다. 특히 유스타키오관이 짧고 수평에 가까운 영유아에게서 자주 발생한다.
가장 두드러지는 급성 중이염 증상은 갑작스러운 귀 통증이다. 말을 할 수 있는 아이는 귀가 아프다고 직접 표현하지만, 말을 못 하는 영아는 자꾸 귀를 손으로 만지거나 잡아당기고, 평소보다 심하게 짜증을 내거나 울음을 그치지 않는 모습으로 나타난다. 통증은 누워 있을 때 압력이 올라가 악화되는 경우가 많아 밤에 유독 심해지는 경향이 있다.
발열도 흔한 증상 중 하나다. 체온이 38도 안팎으로 오르는 경우가 많고, 심한 경우 39도를 넘기기도 한다. 열과 함께 식욕이 떨어지고 평소보다 처지며 잠을 잘 이루지 못하는 모습을 보이기도 한다. 감기 증상이 며칠째 이어지다가 갑자기 고열과 귀 통증이 함께 나타난다면 중이염으로 번진 것은 아닌지 살펴볼 필요가 있다.
귀가 먹먹하고 소리가 잘 들리지 않는 느낌, 즉 일시적인 청력 저하도 급성 중이염에서 흔히 동반되는 증상이다. 중이 안에 염증성 삼출물이 차면서 고막의 진동이 제대로 전달되지 않기 때문이다. 아이가 텔레비전 소리를 평소보다 크게 하거나 이름을 불러도 잘 반응하지 않는다면 청력에 변화가 생겼는지 확인해볼 필요가 있다.
이경 검사로 고막 상태 확인 /사진=AI 생성 이미지
염증이 심해져 고막에 작은 구멍이 생기면 귀에서 누런 분비물이 흘러나오기도 한다. 이 경우 오히려 고막 안쪽 압력이 빠지면서 통증이 줄어드는 것처럼 느껴질 수 있어 증상이 호전된 것으로 오해하기 쉽지만, 고막 손상 가능성이 있으므로 반드시 진료를 받아야 한다. 드물게는 어지럼증이나 균형감각 이상이 함께 나타나는 경우도 있다.
급성 중이염은 주로 감기, 독감, 비염 등 상기도감염 뒤에 이어서 나타난다. 바이러스나 세균이 코와 목을 거쳐 유스타키오관을 통해 중이까지 침투하면서 염증을 일으키기 때문이다. 어린이집이나 유치원처럼 단체 생활을 하는 환경에 있거나, 간접흡연에 자주 노출되는 아이, 알레르기 비염을 앓고 있는 아이는 상대적으로 급성 중이염에 걸리기 쉬운 것으로 알려져 있다.
진단은 이경이라는 작은 조명 기구로 고막 상태를 직접 관찰해 이뤄진다. 고막이 평소보다 붉게 부풀어 있거나 뒤쪽에 액체가 차 있는 모습이 확인되면 급성 중이염으로 판단한다. 필요한 경우 고막의 움직임을 측정하거나 간단한 청력검사를 추가로 진행해 삼출성 중이염 등 다른 중이 질환과 구별하기도 한다.
치료는 증상의 정도에 따라 달라진다. 통증과 발열이 심하지 않은 경우 진통해열제로 증상을 조절하면서 며칠간 경과를 지켜보는 것이 일반적이며, 상당수는 자연스럽게 호전된다. 증상이 지속되거나 심해지는 경우에는 의료진 판단에 따라 항생제 치료가 필요할 수 있으며, 임의로 항생제를 복용하거나 중단하는 것은 피해야 한다.
급성 중이염을 제때 치료하지 않고 방치하면 고막 천공이나 만성화로 이어지거나, 드물게 주변 뼈로 염증이 퍼지는 합병증이 생길 수 있다. 아이가 귀를 자주 만지거나 울음을 그치지 않고 고열이 이틀 이상 지속된다면 소아청소년과나 이비인후과를 찾아 진료를 받는 것이 바람직하다. 평소 손 씻기와 예방접종으로 상기도감염을 줄이고, 담배 연기를 피하도록 하는 것도 중이염 예방에 도움이 된다.
