아침에 눈을 뜨자마자 한쪽 눈이 충혈되고 시큰거리며 빛을 보기 힘들어 눈을 제대로 뜨지 못하는 경우가 있다. 단순한 눈의 피로나 결막염으로 여기고 넘기기 쉽지만 이런 증상이 며칠째 이어진다면 포도막염을 의심하고 포도막염 검사를 받아보는 것이 안전하다. 포도막염은 안구 중간층인 포도막에 염증이 생기는 질환으로 방치하면 시력 저하로까지 이어질 수 있다.
포도막염의 대표적인 증상은 눈의 충혈, 통증, 눈부심, 시야 흐림, 눈앞에 떠다니는 작은 점처럼 보이는 비문증 등이다. 염증이 생긴 부위에 따라 증상의 양상이 조금씩 다르게 나타나는데 앞쪽 포도막에 염증이 생기면 통증과 충혈이 두드러지고 뒤쪽 포도막에 염증이 생기면 시야가 흐려지거나 떠다니는 점이 많이 보이는 경향이 있다.
포도막염은 한쪽 눈에만 나타나는 경우가 많지만 양쪽 눈에 동시에 생기기도 한다. 원인은 자가면역질환, 세균이나 바이러스 감염, 외상, 수술 후 합병증 등 다양하며 상당수는 명확한 원인을 찾지 못하는 특발성으로 분류된다. 베체트병, 강직성척추염, 사르코이드증 같은 전신 질환과 함께 나타나는 경우도 있어 눈 증상만으로 원인을 단정하기 어렵다.
포도막염은 염증이 생긴 위치에 따라 전방포도막염, 중간포도막염, 후방포도막염, 전체에 염증이 생기는 전포도막염으로 나뉜다. 전방포도막염은 비교적 흔하고 통증과 충혈이 심한 반면 후방포도막염은 초기에 큰 불편감 없이 시야만 서서히 흐려지는 경우가 있어 발견이 늦어질 수 있다. 따라서 시야 변화가 느껴지면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.
눈의 충혈이나 통증이 하루 이틀 지나도 나아지지 않거나 빛에 비추면 눈이 심하게 시리고 아픈 증상, 즉 광과민증이 동반된다면 안과를 찾아 포도막염 검사를 받아보는 것이 바람직하다. 특히 시야 가운데가 흐려 보이거나 작은 점이 떠다니는 느낌이 지속되는 경우에는 망막이나 포도막 뒤쪽에 염증이 진행되고 있을 가능성도 배제할 수 없다.
세극등검사로 눈 앞쪽 상태를 살피는 모습 /사진=AI 생성 이미지
포도막염 검사는 세극등현미경검사로 시작되는 경우가 많다. 세극등현미경은 좁은 빛을 눈에 비춰 각막과 전방, 수정체 등 눈 앞쪽 구조를 확대해 살펴보는 장비로 염증세포나 혼탁 여부를 확인할 수 있다. 이어 안압을 측정해 염증으로 인한 안압 상승이나 저하가 있는지 살피고 동공을 넓히는 약을 넣은 뒤 안저검사를 통해 망막과 포도막 뒤쪽 상태를 확인한다.
필요한 경우 빛간섭단층촬영, 즉 OCT를 통해 망막의 미세한 부종이나 변화를 보다 정밀하게 살펴보기도 한다. 염증이 반복되거나 원인이 분명하지 않은 경우에는 혈액검사, 흉부 엑스레이 등 전신 검사를 함께 진행해 결핵, 매독, 자가면역질환 등 포도막염을 유발할 수 있는 전신 질환 여부를 확인하는 과정을 거치게 된다.
포도막염으로 진단되면 염증을 줄이기 위해 스테로이드 점안제를 우선적으로 사용하는 경우가 많고 염증이 심하거나 반복되는 경우에는 면역억제제 치료를 병행하기도 한다. 질병관리청과 대한안과학회 등은 포도막염을 제때 치료하지 않으면 녹내장, 백내장, 황반부종 같은 합병증으로 이어져 시력에 영구적인 손상을 남길 수 있다고 설명한다.
포도막염은 한 번 치료됐다고 해도 재발하는 경우가 적지 않아 증상이 가라앉은 뒤에도 정해진 일정에 따라 안과를 방문해 경과를 관찰하는 것이 중요하다. 특히 전신 질환과 연관된 포도막염은 눈 증상이 좋아져도 원래 질환이 그대로 남아 있으면 다시 염증이 생길 수 있어 기저질환 관리를 함께 이어가야 한다.
눈이 충혈되거나 아프다고 해서 임의로 안약을 넣거나 참고 넘기는 것은 바람직하지 않다. 특히 시중에서 쉽게 구할 수 있는 충혈 완화용 안약은 포도막염 증상을 일시적으로 가려 진단을 늦출 수 있어 주의가 필요하다. 눈의 충혈, 통증, 눈부심, 시야 흐림 중 한 가지라도 며칠 이상 이어진다면 미루지 말고 안과를 찾아 포도막염 검사를 받아보는 것이 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다.
