기침을 하다가 가래에 붉은 피가 섞여 나오면 누구나 가슴이 철렁 내려앉는다. 의학적으로 객혈은 성대 아래 기관지나 폐에서 출혈이 생겨 기침과 함께 피가 섞인 가래나 순수한 피가 입 밖으로 나오는 증상을 말한다. 한 번 보였다가 사라지는 경우도 있지만 반복되거나 양이 많아지면 폐나 기관지에 생긴 병의 신호일 수 있어 원인을 확인하는 것이 중요하다.
객혈과 혼동하기 쉬운 증상이 토혈이다. 토혈은 위나 식도 등 소화기에서 출혈이 생겨 구토를 통해 피가 나오는 것으로, 객혈과는 원인과 치료 방향이 전혀 다르다. 일반적으로 객혈은 기침과 함께 거품이 섞인 밝은 선홍색 피가 나오는 경우가 많고, 토혈은 구토와 함께 검붉은 색이나 커피색을 띠는 피가 나오는 경향이 있어 색깔과 배출 방식을 함께 살펴보는 것이 구분에 도움이 된다.
객혈을 일으키는 원인은 다양하다. 가장 흔한 원인으로는 급성기관지염이나 폐렴 같은 호흡기 감염이 꼽힌다. 기침이 심해지면서 기관지 점막이 손상돼 소량의 피가 섞여 나오는 경우가 많으며, 이때는 기침과 가래, 발열 같은 감염 증상이 함께 나타나는 것이 특징이다. 감염이 치료되면 객혈도 함께 사라지는 경우가 대부분이다.
오래된 기침과 함께 객혈이 반복된다면 기관지확장증이나 폐결핵 같은 만성 질환을 의심해볼 수 있다. 기관지확장증은 기관지벽이 늘어나고 손상돼 혈관이 약해지면서 출혈이 잦아지는 질환이며, 결핵은 폐 조직이 파괴되면서 혈관이 노출돼 객혈로 이어질 수 있다. 질병관리청에 따르면 결핵은 기침이 2주 이상 지속되면 검사를 받아보는 것이 권고된다.
드물지만 폐암이나 폐혈전증 같은 중한 질환도 객혈의 원인이 될 수 있다. 특히 중년 이후 흡연력이 있는 사람이 체중 감소나 만성 기침과 함께 객혈을 겪는다면 폐 영상 검사를 받아보는 것이 좋다. 폐혈전증은 다리 혈관에서 생긴 혈전이 폐로 흘러가 혈관을 막으면서 갑작스러운 호흡곤란과 가슴 통증, 객혈을 동반할 수 있어 응급 진료가 필요하다.
객혈 원인 확인 위해 흉부 CT 검사 진행 /사진=AI 생성 이미지
객혈의 양과 양상도 중요한 판단 기준이다. 가래에 실핏줄처럼 붉은 줄이 섞이는 정도라면 비교적 경미한 경우가 많지만, 한 번에 찻숟가락 이상의 피가 나오거나 색이 선명한 선홍색을 띠며 반복된다면 기도 내 출혈량이 많다는 뜻일 수 있다. 다량의 객혈은 기도를 막아 호흡곤란으로 이어질 위험이 있어 즉시 병원을 찾아야 한다.
객혈이 나타나면 병원에서는 흉부 엑스레이나 흉부 컴퓨터단층촬영(CT)으로 폐와 기관지 상태를 먼저 확인한다. 출혈 부위가 명확하지 않거나 반복되는 경우에는 기관지내시경을 통해 직접 기도 내부를 살펴보며 출혈 원인을 찾기도 한다. 필요하면 혈액검사와 객담검사를 함께 진행해 감염이나 결핵 여부도 확인한다.
기침이 아주 심하게 지속되는 경우 목이나 기관지 점막이 자극돼 소량의 피가 섞이는 단순한 상황도 있다. 또 코피나 구강 내 출혈이 목 뒤로 넘어가 기침과 함께 나오면서 객혈처럼 보이는 경우도 있어 실제 출혈 부위를 구분하는 것이 필요하다. 항혈전제나 항응고제를 복용 중이라면 약물이 출혈을 더 쉽게 만들 수 있어 복용 중인 약을 의료진에게 미리 알려야 한다.
다음과 같은 경우에는 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다. 피의 양이 많거나 반복적으로 나오는 경우, 호흡곤란이나 가슴 통증이 함께 나타나는 경우, 발열이나 체중 감소가 동반되는 경우다. 특히 기침 중 피가 섞인 양이 점점 늘어나는 양상을 보인다면 자연히 멈추기를 기다리지 말고 응급실을 방문하는 것이 안전하다.
일상에서는 증상이 가볍더라도 색깔과 양, 지속 기간을 기록해두면 진료에 도움이 된다. 흡연자는 금연이 기관지 출혈 위험을 줄이는 가장 확실한 방법으로 알려져 있으며, 실내 건조를 피하고 충분한 수분을 섭취해 기관지 점막을 보호하는 것도 좋다. 단 한 번이라도 피가 비친다면 가볍게 넘기지 말고 호흡기내과 진료를 받아보는 것이 권장된다.
