교사와 학원 강사, 가수, 콜센터 상담원처럼 목을 많이 쓰는 직업에 종사하는 사람들 사이에서 회의나 수업을 마치고 나면 목이 잠기고, 고음이 잘 나오지 않는다는 호소가 적지 않다. 이런 증상이 반복해서 나타난다면 성대결절을 의심해볼 수 있다. 성대결절은 성대 점막에 굳은살처럼 작은 돌출이 생기면서 목소리가 쉬고 음성이 쉽게 피로해지는 질환이다.
성대결절의 가장 큰 원인은 반복적인 발성 남용으로 알려져 있다. 소리를 지르거나 큰 소리로 오래 통화하는 습관, 노래방에서 무리하게 노래를 부르는 행동, 아이를 자주 크게 혼내는 습관 등이 성대에 지속적인 자극을 준다. 이런 자극이 쌓이면 성대 점막이 붓고 굳어지면서 결절로 발전할 수 있다.
대표적인 증상은 쉰 목소리다. 말을 조금만 해도 목이 잠기고, 평소 내던 고음이 잘 나오지 않거나 목소리가 갈라지는 느낌이 든다. 오래 이야기하면 목에 통증이나 이물감이 느껴지고, 목소리를 내는 데 평소보다 힘이 더 들어간다는 느낌을 받는 경우도 많다.
증상이 2주 이상 지속되거나 점점 심해진다면 이비인후과를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 의료진은 후두내시경이나 스트로보스코피 검사로 성대의 움직임과 점막 상태를 직접 확인해 결절 여부와 크기, 위치를 파악한다.
치료는 대개 수술이 아닌 음성치료부터 시작한다. 언어재활사의 지도 아래 발성 습관을 교정하고, 성대에 무리가 가지 않는 호흡법과 발성법을 익히는 과정이다. 동시에 일정 기간 목소리를 아껴 쓰면서 성대가 회복될 시간을 주는 것도 중요하다.
쉰 목소리 지속되면 후두내시경 검사가 필요 /사진=AI 생성 이미지
성대 회복을 돕는 생활습관도 함께 지켜야 한다. 물을 자주 마셔 성대 점막이 마르지 않게 하고, 건조한 계절에는 실내 가습을 신경 써야 한다. 카페인이 든 음료와 술, 담배는 성대를 자극하고 점막을 건조하게 만들어 증상을 악화시킬 수 있어 피하는 것이 좋다.
위산이 역류해 후두를 자극하는 역류성 인후염이 동반된 경우에는 이에 대한 치료도 함께 이뤄져야 증상 개선에 도움이 된다. 식사 후 바로 눕지 않고, 자극적이고 기름진 음식을 줄이는 식습관 조절이 필요하다.
음성치료와 생활습관 교정을 충분히 시도했는데도 증상이 나아지지 않거나 결절이 비교적 큰 경우에는 레이저를 이용한 미세수술을 고려하기도 한다. 다만 수술 후에도 발성 습관을 바꾸지 않으면 재발할 수 있어 수술이 최선의 해결책은 아니다.
성대결절을 방치하면 쉰 목소리가 만성화되고 음성 피로가 일상적으로 반복될 수 있다. 특히 목소리를 직업적으로 사용하는 사람이라면 업무 능력에도 영향을 줄 수 있어 증상이 가벼울 때 관리를 시작하는 것이 바람직하다.
평소 목에 힘을 주어 말하는 습관을 줄이고, 소리를 지르는 대신 마이크나 확성 도구를 활용하는 것이 도움이 된다. 쉰 목소리가 2주 이상 이어지거나 호흡 곤란, 통증이 동반된다면 지체 없이 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다.
