야외 활동 후 진드기에 물린 자리가 빨갛게 번지면서 고열과 근육통, 관절통이 동시에 나타난다면 라임병을 의심해볼 수 있다. 라임병은 보렐리아균에 감염된 진드기에 물려 발생하는 감염병으로, 조기에 항생제 치료를 시작하면 대부분 완치가 가능하지만 치료 시기를 놓치면 관절이나 신경계로 증상이 번질 수 있어 주의가 필요하다.
질병관리청에 따르면 라임병은 주로 참진드기에 물린 뒤 3일에서 30일 사이에 증상이 나타난다. 가장 흔한 초기 증상은 물린 자리를 중심으로 동그랗게 번지는 홍반으로, 과녁 모양처럼 보이는 경우가 많아 다른 피부 질환과 구별하는 데 참고가 된다. 다만 홍반이 뚜렷하게 나타나지 않는 환자도 있어 피부 증상만으로 진단을 내리기는 어렵다.
초기에는 발열, 오한, 피로감, 두통, 근육통, 관절통 등 감기와 비슷한 전신 증상이 동반되는 경우가 많다. 이 시기를 놓치고 치료하지 않으면 수 주에서 수개월 뒤 무릎 등 큰 관절에 통증과 부기가 반복되는 관절염이나, 안면 신경 마비, 두통을 동반한 수막염 같은 신경계 증상으로 진행할 수 있어 조기 발견이 중요하다.
라임병 치료의 기본은 항생제다. 성인 환자는 보통 독시사이클린을 먼저 고려하고, 임신부나 어린이처럼 복용이 어려운 경우에는 아목시실린이나 세프트리악손 등 다른 항생제를 대신 사용한다. 복용 기간은 증상의 범위와 진행 정도에 따라 다르지만 통상 2주에서 4주가량 이어지며, 처방받은 기간을 다 채우는 것이 재발을 막는 데 중요하다.
관절이나 신경계까지 증상이 진행된 경우에는 경구 항생제만으로 충분하지 않을 수 있어 주사용 항생제를 더 길게 투여하는 치료가 필요할 수 있다. 치료 중에는 발열이나 오한이 일시적으로 심해지는 반응이 나타나기도 하는데, 이는 균이 사멸하면서 생기는 일시적 반응으로 알려져 있어 증상이 심하지 않다면 처방받은 치료를 중단하지 않는 것이 좋다.
증상 진행 시 주사용 항생제 치료가 필요할 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
항생제 치료를 마친 뒤에도 피로감이나 근육통, 집중력 저하 같은 증상이 몇 달씩 이어지는 환자가 있는데, 이를 치료 후 라임병 증후군이라고 부른다. 이런 경우 균이 남아 있어서가 아니라 면역 반응이 남은 것으로 보는 시각이 많아 항생제를 추가로 장기간 복용하기보다는 증상에 맞춘 대증 치료와 충분한 휴식으로 관리하는 경우가 많다.
진단은 증상과 노출 이력을 먼저 확인한 뒤 혈액 검사로 보렐리아균에 대한 항체를 확인하는 방식으로 이뤄진다. 다만 감염 초기에는 항체가 충분히 만들어지지 않아 검사 결과가 음성으로 나올 수 있어, 전형적인 홍반이나 진드기 노출 이력이 분명하다면 검사 결과를 기다리지 않고 치료를 먼저 시작하는 경우도 있다.
라임병은 국내에서도 매년 산이나 풀밭에서 작업하거나 등산, 캠핑을 하다가 감염되는 사례가 보고되고 있어 예방이 치료보다 우선이다. 풀숲이나 낙엽이 쌓인 곳에 들어갈 때는 긴팔과 긴바지를 입고 바지 끝을 양말 속에 넣어 진드기가 피부에 닿지 않도록 하는 것이 도움이 된다.
야외 활동을 마친 뒤에는 샤워를 하면서 두피, 귀 뒤, 겨드랑이, 배꼽, 무릎 뒤, 사타구니처럼 진드기가 숨기 좋은 부위를 꼼꼼히 살펴야 한다. 진드기를 발견했다면 손으로 무리하게 비틀거나 터뜨리지 말고 핀셋으로 피부에 최대한 가깝게 집어 수직으로 천천히 당겨 떼어낸 뒤 물린 부위를 소독하는 것이 안전하다.
진드기에 물린 뒤 며칠 안에 과녁 모양의 홍반이 생기거나 설명되지 않는 고열, 심한 근육통과 관절통이 동시에 나타난다면 자가 판단으로 넘기지 말고 가까운 의료기관을 찾아 노출 이력을 알리고 진료를 받는 것이 좋다. 증상이 모호해도 최근 야외 활동 이력이 있다면 의료진에게 반드시 알려야 정확한 진단과 치료 시기를 놓치지 않을 수 있다.
