갑자기 고열이 오르면서 머리가 깨질 듯 아프고 목 뒤가 뻣뻣해지는 증상이 동시에 나타났다면 단순한 몸살감기로 넘기지 말고 뇌수막염 가능성을 의심해볼 필요가 있다. 뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 막, 즉 수막에 염증이 생기는 질환으로 초기에는 감기나 몸살과 비슷해 보이지만 진행 속도가 매우 빠르고 제때 치료하지 않으면 심각한 후유증이나 사망으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
뇌수막염을 일으키는 원인은 다양한데 크게 세균성과 바이러스성으로 나뉜다. 세균성 뇌수막염은 폐렴구균, 수막구균, 인플루엔자균 등이 혈액을 통해 수막까지 퍼지면서 생기며 치료가 늦어지면 치명적일 수 있어 응급 질환으로 분류된다. 바이러스성 뇌수막염은 장바이러스나 헤르페스바이러스 등이 원인이 되는 경우가 많고 대체로 경과가 양호해 자연 회복되는 경우도 있지만 드물게 중증으로 진행하기도 한다.
대표적인 증상으로는 갑작스러운 고열과 극심한 두통, 목을 숙이기 힘들 정도의 목 경직, 오심과 구토, 밝은 빛을 보기 힘든 광과민 증상이 꼽힌다. 증상이 심해지면 의식이 흐려지거나 경련이 동반될 수 있고, 수막구균성 뇌수막염의 경우 피부에 붉거나 자줏빛을 띠는 발진이 나타나는 경우도 있어 이 역시 응급 신호로 받아들여야 한다.
영유아는 성인과 증상 양상이 달라 알아차리기 어려운 경우가 많다. 열이 나면서 평소보다 유난히 예민하게 보채거나 젖을 잘 빨지 못하고 머리 앞쪽 숨구멍이 평소보다 불룩하게 솟아 보이는 경우 뇌수막염을 의심해야 한다. 고령자나 면역력이 떨어진 환자도 전형적인 목 경직 없이 의식 저하나 전신 쇠약감만 나타나는 경우가 있어 진단이 늦어지지 않도록 주의가 필요하다.
병원을 찾으면 의료진은 목을 숙였을 때 저항이 느껴지는지, 다리를 들어올릴 때 통증이 유발되는지 등 신경학적 검사를 먼저 시행한다. 이후 혈액검사와 뇌 영상검사를 거쳐 뇌척수액을 직접 뽑아 분석하는 요추천자, 흔히 척수천자라 불리는 검사를 통해 세균성인지 바이러스성인지 확진하게 된다. 뇌척수액 검사 결과에 따라 이후 치료 방향이 결정되므로 신속한 검사가 중요하다.
확진을 위한 척수천자 검사 장면 /사진=AI 생성 이미지
세균성 뇌수막염으로 확인되거나 강하게 의심되는 경우에는 검사 결과를 기다리지 않고 즉시 항생제를 투여하는 것이 원칙이다. 치료가 몇 시간만 지연돼도 예후가 나빠질 수 있어 응급실에서 바로 입원 치료를 시작하는 경우가 많으며, 염증이 심한 환자에게는 스테로이드 제제를 함께 사용해 뇌 손상을 줄이려는 치료가 병행되기도 한다.
바이러스성 뇌수막염은 대부분 특별한 항생제 없이도 안정과 수분 섭취, 해열제나 진통제 같은 대증치료로 호전되는 경우가 많다. 다만 헤르페스바이러스가 원인으로 확인되면 항바이러스제를 사용하기도 하므로 자가 진단으로 단정하지 말고 의료진의 판단에 따라 치료 방향을 정하는 것이 바람직하다.
치료가 늦어지거나 증상이 중증으로 진행되면 청력 손실, 경련성 질환, 인지 기능 저하, 뇌 손상 같은 후유증이 남을 수 있고 드물게는 사망에 이를 수도 있다. 특히 세균성 뇌수막염은 진행이 빠른 만큼 초기 증상을 가볍게 여기지 않고 빠르게 의료기관을 찾는 것이 후유증을 줄이는 가장 중요한 요인으로 꼽힌다.
예방을 위해서는 질병관리청이 권고하는 b형 헤모필루스 인플루엔자균, 폐렴구균, 수막구균 등 관련 백신을 접종 일정에 맞춰 맞는 것이 도움이 된다. 평소 손을 자주 씻고 기침이나 재채기를 할 때 옷소매로 입을 가리는 등 기본적인 호흡기 위생을 지키는 것도 감염 위험을 낮추는 방법이다.
기숙사나 군대처럼 여러 사람이 밀집해 생활하는 환경에서는 수막구균성 뇌수막염 전파 위험이 상대적으로 높다고 알려져 있어 집단생활을 시작하기 전 백신 접종 여부를 점검해보는 것이 좋다. 영유아, 고령자, 면역력이 저하된 사람은 증상이 모호하게 나타날 수 있어 가족 등 주변인의 관찰이 더욱 중요하다.
고열과 두통, 목 경직이 함께 나타나거나 의식이 흐려지는 변화가 보인다면 해열제만 먹으며 지켜보지 말고 즉시 응급실을 찾아야 한다. 특히 피부 발진이나 경련이 동반되는 경우에는 분 단위로 진행이 빨라질 수 있으므로 지체 없이 의료기관의 진료를 받는 것이 가장 안전한 대응이다.
