겨울로 들어서면서 정강이나 팔 안쪽 피부가 하얗게 일어나고 가려움이 심해졌다는 사람이 늘고 있다. 밤에 자려고 누우면 유독 가려워 잠을 설치는 경우도 많다. 이런 증상은 피부 속 수분과 기름기가 부족해 생기는 건성 습진일 가능성이 크다. 건성 습진은 겨울철에 흔히 나타나는 피부 질환으로, 적절히 관리하면 큰 문제 없이 호전되는 경우가 대부분이다.
건성 습진은 의학적으로 건성 피부염 또는 지방성 피부염으로 불리기도 하며, 피부 가장 바깥쪽을 덮고 있는 각질층의 수분과 지질이 줄어들면서 피부 장벽 기능이 약해져 발생한다. 피부 장벽이 손상되면 외부 자극 물질이 쉽게 침투하고 수분도 더 빨리 빠져나가면서 증상이 악화되는 악순환이 반복된다.
대표적인 증상은 가려움증이다. 특히 옷을 벗거나 샤워를 마친 직후 가려움이 심해지는 경향이 있다. 피부 표면에는 비늘처럼 하얗게 일어나는 각질이 보이고, 자세히 보면 피부 결을 따라 가늘게 갈라진 금이 그물망처럼 퍼져 있는 것을 확인할 수 있다. 심한 경우에는 갈라진 틈에서 진물이 나거나 피가 비칠 수도 있다.
건성 습진은 정강이, 팔 바깥쪽, 옆구리, 허리 주변처럼 피지선이 적은 부위에 잘 생긴다. 얼굴이나 손바닥처럼 기름기가 많은 부위보다는 비교적 건조한 부위에서 먼저 나타나는 경우가 많다. 양쪽 다리에 대칭적으로 생기는 경우가 흔하며, 나이가 들수록 발생 빈도가 높아지는 특징을 보인다.
원인으로는 실내 습도가 낮은 겨울철 난방 환경이 가장 크게 꼽힌다. 뜨거운 물로 오래 샤워하거나 목욕을 자주 하는 습관, 세정력이 강한 비누와 세제를 사용하는 것도 피부 지질을 씻어내려 증상을 악화시킨다. 나이가 들면서 피지선 기능이 떨어지는 것도 주요 원인 중 하나로 알려져 있다.
샤워 후 물기 남은 피부에 보습제 바로 발라야 /사진=AI 생성 이미지
일부 전신 질환이 건성 습진을 동반하거나 악화시킬 수도 있다. 갑상선 기능 저하증이나 당뇨병이 있는 경우 피부가 전반적으로 건조해지면서 증상이 더 심하게 나타나는 경우가 있다고 알려져 있다. 평소 보습 관리를 충분히 했는데도 호전되지 않는다면 다른 원인이 있는지 확인해 보는 것이 좋다.
가렵다고 해서 손톱으로 세게 긁거나 때를 미는 습관은 증상을 더 악화시킬 수 있다. 긁는 행위는 이미 약해진 피부 장벽을 추가로 손상시켜 가려움을 더 유발하는 악순환을 만든다. 긁어서 생긴 상처를 통해 세균이 침입하면 2차 감염으로 이어져 붉게 부어오르거나 열감을 동반할 수 있어 주의가 필요하다.
건성 습진 관리의 핵심은 꾸준한 보습이다. 샤워나 세안 후 물기가 남아 있는 상태에서 보습제를 바로 발라주면 수분이 피부에 더 잘 흡수된다. 향료나 알코올 성분이 적고 세라마이드, 글리세린 성분이 포함된 보습제를 선택하는 것이 피부 장벽 회복에 도움이 된다고 알려져 있다.
샤워는 뜨거운 물보다는 미온수로 짧게 하는 것이 좋고, 때를 미는 타월 사용은 피하는 것이 바람직하다. 실내 습도가 너무 낮아지지 않도록 가습기를 사용하고, 피부에 직접 닿는 옷은 거친 합성섬유보다 부드러운 면 소재를 선택하는 것이 자극을 줄이는 데 도움이 된다.
보습제를 꾸준히 사용해도 가려움이나 갈라짐이 호전되지 않고, 진물이나 발열, 부어오름 같은 증상이 함께 나타난다면 2차 감염이나 다른 피부질환을 의심해 피부과 진료를 받아보는 것이 좋다. 임의로 스테로이드 연고나 전문의약품을 사용하는 것은 피하고, 증상이 반복된다면 원인을 정확히 확인하는 것이 중요하다.
