최근 부모님이나 가족 중 누군가 걷다가 자꾸 휘청대고, 화장실을 가기 전에 소변을 지리는 일이 늘었다면 단순 노화로만 넘기기 어려운 경우가 있다. 여기에 기억력 저하나 행동이 느려지는 증상까지 겹친다면 뇌 속에 뇌척수액이 과도하게 차오르는 수두증을 의심해볼 필요가 있다.
수두증은 뇌와 척수를 감싸고 영양을 공급하며 충격을 흡수하는 뇌척수액이 정상적으로 흡수되지 못하고 뇌실에 과도하게 쌓이면서 뇌실이 확장되는 질환이다. 뇌실이 커지면 주변 뇌 조직을 압박해 다양한 신경학적 증상이 나타날 수 있다.
원인은 연령대와 상황에 따라 다르다. 선천적으로 뇌척수액이 흐르는 통로가 좁아져 생기는 경우도 있고, 뇌출혈이나 뇌수막염 같은 감염을 앓은 뒤 후유증으로 발생하기도 한다. 뇌종양이 뇌척수액 흐름을 막아 발생하는 경우도 있으며, 특별한 원인 없이 나타나는 경우도 있다.
증상은 연령대별로 차이가 크다. 영유아는 머리둘레가 빠르게 커지고 정수리 부위 숨구멍이 평소보다 팽팽하게 부풀어 오르며 구토와 보챔이 잦아지는 양상을 보인다. 성인은 두통과 구토, 시야 흐려짐이 주로 나타나는 반면, 노년층에서는 보행장애와 요실금, 기억력 저하가 함께 나타나는 정상압수두증 형태가 흔하게 관찰된다.
노년층에서 보이는 정상압수두증은 치매나 단순 노화성 보행 저하로 오인되기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 많다. 보폭이 짧아지고 발을 바닥에서 떼기 어려워하는 보행 양상, 소변을 참기 힘들어지는 요실금, 행동이 느려지고 반응이 둔해지는 인지기능 저하가 함께 나타난다면 신경과나 신경외과 진료를 받아보는 것이 좋다.
진단을 위해서는 뇌 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI)으로 뇌실 확장 정도를 확인한다. 정상압수두증이 의심되는 경우에는 요추천자를 통해 뇌척수액을 일정량 배출한 뒤 보행 상태가 호전되는지 살펴보는 검사를 함께 진행해 수술 효과를 예측하기도 한다.
뇌 영상검사로 뇌실 확장 여부 확인 /사진=AI 생성 이미지
수두증 치료의 핵심은 뇌실에 과도하게 쌓인 뇌척수액을 배출시켜 뇌 압박을 해소하는 것이다. 약물치료는 뇌척수액 생성을 일시적으로 줄이는 보조적 역할에 그치는 경우가 많아, 증상이 뚜렷하거나 뇌실 확장이 진행된 경우에는 수술적 치료가 우선적으로 고려된다.
가장 널리 쓰이는 수술 방법은 뇌실-복강 단락술이다. 머리 속 뇌실에 얇은 관을 삽입해 과도한 뇌척수액을 복강으로 지속적으로 배출시키는 방식으로, 압력 조절 장치를 통해 배출량을 조절할 수 있다. 수술 후에는 증상 호전 여부를 지켜보며 장치 상태를 정기적으로 점검해야 한다.
뇌척수액이 흐르는 통로가 좁아져 생긴 경우에는 내시경을 이용해 제3뇌실 바닥에 새로운 배출 통로를 만들어주는 제3뇌실루술을 시행하기도 한다. 이 방법은 체내에 영구적인 관을 남기지 않는다는 장점이 있지만 모든 환자에게 적용되는 것은 아니며 원인에 따라 적합성이 달라진다.
수술 후에는 단락 장치의 감염이나 관 막힘 같은 합병증이 생길 수 있어 두통, 발열, 증상 재발 등이 나타나면 즉시 병원을 찾아야 한다. 정기적인 영상 검사와 외래 추적 관찰을 통해 장치가 제대로 작동하는지 꾸준히 확인하는 과정이 중요하다.
노년층 정상압수두증은 치료 시기가 늦어질수록 보행 기능이나 인지기능 회복이 어려워지는 경향이 있어 조기 진단과 치료가 특히 중요하다고 알려져 있다. 평소 걸음걸이가 불안정해지거나 소변 실수가 반복되고 기억력 저하가 동반된다면 노화로만 치부하지 말고 신경과나 신경외과를 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
