쌀쌀해진 아침 산책길에서 반려견이나 반려묘가 평소보다 움직임이 둔해지거나 다리를 저는 듯한 모습을 보이는 경우가 있다. 기온이 영하권으로 떨어지는 겨울철에는 반려동물의 관절과 근육이 쉽게 굳어 가벼운 움직임에도 통증이나 부상으로 이어질 수 있어 산책 전 짧은 준비운동과 짧게 나눠 걷는 산책 습관이 더욱 중요해진다.
추운 날씨에서는 혈관이 수축하면서 근육과 인대로 흐르는 혈류량이 줄어든다. 이 때문에 관절을 둘러싼 조직의 유연성이 떨어지고 움직임의 범위도 좁아지는데, 준비되지 않은 상태에서 갑자기 뛰거나 빠르게 걸으면 인대나 근육이 손상될 위험이 반려동물의 관절에 더 쉽게 부담으로 작용할 수 있다.
특히 나이가 많은 노령 반려동물이나 대형견, 그리고 관절이 약한 견종은 겨울철 추위의 영향을 더 크게 받는 편이다. 이미 관절염을 앓고 있거나 관절이 약해진 반려동물은 기온 변화에 따라 통증이 심해지는 경우가 많아 산책 전후 관리에 더 신경을 써야 한다.
산책 전 준비운동은 사람이 운동 전 스트레칭을 하는 것과 비슷한 개념으로 볼 수 있다. 외출 전 실내에서 천천히 걷게 하거나 앉았다 일어서는 동작을 반복시켜 몸을 가볍게 움직이게 하면 근육과 관절이 서서히 데워지면서 갑작스러운 충격에 대한 대비가 된다.
반려동물의 다리와 발, 허리 부위를 손으로 부드럽게 쓸어주듯 마사지하는 것도 혈액순환을 돕는 방법으로 알려져 있다. 다만 통증을 보이거나 특정 부위를 만졌을 때 움찔하는 반응이 나타나면 무리하게 움직이게 하지 말고 수의사와 상담하는 것이 좋다.
산책 전 다리 마사지로 혈액순환 돕기 /사진=AI 생성 이미지
겨울철에는 긴 산책 한 번보다 짧은 산책을 여러 번 나눠 하는 방식이 관절 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 추위에 오래 노출되면 체온이 떨어지면서 근육이 다시 경직되기 쉽고, 이 상태에서 계속 걷다 보면 관절에 가해지는 부담이 누적될 수 있기 때문이다.
하루 한 번에 긴 시간을 걷기보다 아침과 낮, 저녁 등으로 나눠 짧게 여러 번 산책하면 체온을 유지하면서도 꾸준한 움직임을 이어갈 수 있다. 특히 기온이 가장 낮은 새벽이나 밤 시간보다는 해가 떠 있는 비교적 따뜻한 시간대를 골라 산책하는 것이 바람직하다.
산책 중에는 반려동물의 체형과 털 길이에 맞는 보온용 옷을 입히는 것도 체온 유지와 근육 긴장 완화에 도움이 된다. 눈이나 제설제가 뿌려진 도로를 걸을 때는 발바닥이 차갑게 얼거나 자극 물질에 노출될 수 있어 산책 후 발을 깨끗이 닦아주는 것이 좋다.
산책을 마친 뒤에는 젖은 털과 발을 따뜻한 물수건으로 닦고 충분히 말려 체온이 급격히 떨어지지 않도록 해야 한다. 실내 휴식 공간의 온도를 적정하게 유지하고, 관절 부위가 바닥의 냉기에 직접 노출되지 않도록 담요나 매트를 깔아주는 것도 도움이 된다.
산책 후에도 다리를 절거나 앉고 일어서는 동작을 힘들어하는 모습이 반복되거나, 평소보다 활동량이 눈에 띄게 줄어드는 경우에는 단순한 추위 탓으로 넘기지 말고 동물병원을 찾아 관절 상태를 확인하는 것이 좋다. 꾸준한 체중 관리와 함께 계절에 맞는 산책 습관을 들이는 것이 반려동물의 관절 건강을 지키는 데 중요하다.
