날씨가 추워지며 실내에만 머무는 고양이들이 늘고 있다. 창문 앞에 앉아 햇볕만 쬐거나 캣타워 위에서 꼼짝 않는 시간이 길어지며 예전만큼 장난감을 쫓지 않는 고양이가 많다. 전문가들은 겨울철 활동량 감소가 단순히 체중 증가로 끝나지 않고 관절 건강에도 영향을 줄 수 있다고 지적한다.
고양이는 원래 기온이 낮아지면 활동량이 자연스럽게 줄어드는 동물이다. 야생에서도 추운 계절에는 에너지 소모를 줄이고 몸을 웅크려 체온을 유지하려는 습성이 남아 있어, 실내에서 생활하는 반려묘 역시 겨울이면 낮잠 시간이 길어지고 놀이에 대한 반응이 느려지는 경향을 보인다.
문제는 활동량이 줄어도 사료량은 그대로이거나 오히려 늘어나는 경우가 많다는 점이다. 추위로 실내 온도를 높이면 고양이의 기초대사량이 낮아지는 반면 식사 습관은 그대로 유지돼 체중이 서서히 늘어나는 패턴이 반복되기 쉽다.
체중 증가 자체도 문제지만 더 눈여겨봐야 할 부분은 관절이다. 고양이는 몸무게가 가벼운 동물이어서 작은 체중 변화에도 무릎, 고관절, 척추 등 관절에 가해지는 부담이 비교적 크게 늘어난다는 점이 특징이다.
특히 7세 이상 노령묘나 이미 과체중인 고양이는 활동량이 줄어드는 겨울철에 관절 통증이 두드러질 수 있다. 높은 곳에 올라가기를 꺼리거나 캣타워 이용을 피하고, 계단처럼 생긴 가구를 올라갈 때 머뭇거리는 모습을 보이면 관절 불편을 의심해볼 수 있다.
대한수의사회 등 관련 단체에서는 반려동물의 관절 건강을 지키기 위해 적절한 체중 관리와 꾸준한 움직임을 함께 권고한다. 체중만 줄인다고 관절이 좋아지는 것이 아니라 근육량을 유지하는 활동이 함께 이뤄져야 관절을 받쳐주는 힘이 유지된다는 설명이다.
짧고 자주 하는 놀이가 관절 부담 줄여 /사진=AI 생성 이미지
겨울철 고양이 활동량을 늘리려면 짧고 자주 하는 놀이가 효과적이다. 낚싯대형 장난감이나 레이저포인터를 하루 두세 번, 5분에서 10분씩 나눠 사용하면 긴 시간 한 번에 놀아주는 것보다 고양이가 지치지 않고 꾸준히 몸을 움직이게 할 수 있다.
캣타워나 선반을 활용해 수직 공간을 넓혀주는 것도 도움이 된다. 다만 관절이 약해진 노령묘라면 높은 곳에서 뛰어내리다 다치지 않도록 중간 발판을 놓아 단계적으로 오르내릴 수 있게 환경을 바꿔주는 것이 안전하다.
식사 관리 역시 함께 신경 써야 한다. 활동량이 줄었다면 사료량을 소폭 줄이거나 저칼로리 사료로 바꾸는 방법을 고려할 수 있으며, 간식 급여 빈도도 겨울철에는 평소보다 줄이는 것이 체중 관리에 도움이 된다.
보호자가 직접 관절 상태를 확인하기는 쉽지 않으므로 평소와 다른 움직임이 2주 이상 지속되면 동물병원을 찾아 상담받는 것이 좋다. 체중 변화와 활동량 변화를 함께 기록해두면 진료 시 상태를 설명하는 데 도움이 된다.
겨울철이라도 매일 정해진 시간에 짧은 놀이를 반복하고, 사료량과 체중을 주기적으로 점검하는 생활 습관을 들이면 고양이의 관절 부담을 줄이고 건강한 체중을 유지하는 데 도움이 된다. 보호자의 작은 관심이 반려묘의 겨울나기를 한층 편안하게 만들어줄 수 있다.
