11월 한파가 이어지면서 아침마다 잘 일어나지 못하는 노령견을 보고 당황하는 보호자가 늘고 있다. 다리를 절뚝이거나 몸을 웅크린 채 꼼짝하지 않는 모습을 보면 대부분 관절염이 심해졌다고 짐작하지만, 실제로는 밤새 떨어진 실내 온도 때문에 체온이 낮아진 상태일 수 있다. 전문가들은 두 가지 원인이 겉보기엔 비슷해 보여도 대응 방식이 달라야 한다고 설명한다.
노령견은 어릴 때보다 근육량과 피하지방이 줄어 체온을 유지하는 능력이 떨어진다. 신진대사가 느려지고 혈액순환도 원활하지 않아 같은 추위에도 젊은 개보다 체온이 더 쉽게 떨어진다. 특히 몸집이 작거나 털이 짧은 노령견, 만성질환을 앓고 있는 개는 한파에 더 취약한 편으로 알려져 있다.
관절염으로 인한 뻣뻣함은 보통 아침 기상 직후 가장 심하다가 몸을 움직이기 시작하면 서서히 완화되는 경향을 보인다. 주로 뒷다리를 끌거나 특정 관절을 짚을 때 통증을 보이고, 계단을 오르내리거나 바닥에서 일어날 때 유독 힘들어한다. 식욕이나 전반적인 활력은 크게 떨어지지 않는 경우가 많다.
반면 저체온증이 의심되는 노령견은 몸 전체를 떨거나 움직임이 눈에 띄게 둔해지고, 평소보다 반응이 느리거나 멍하게 있는 시간이 길어진다. 심한 경우 잇몸이나 입술 색이 평소보다 창백해지고, 체온이 더 떨어지면 호흡이 얕아지며 의식이 흐려지는 모습을 보일 수 있어 즉각적인 대처가 필요하다.
두 상황을 집에서 구분하는 가장 확실한 방법은 체온을 직접 확인하는 것이다. 반려동물용 항문체온계를 이용하면 되는데, 개의 정상 체온은 대략 섭씨 38도에서 39도 사이로 알려져 있다. 체온이 이보다 낮게 측정되면서 떨림이 동반된다면 관절염보다 저체온증을 먼저 의심해야 한다.
체온 측정으로 저체온 여부 확인 /사진=AI 생성 이미지
저체온이 생기는 가장 흔한 원인은 새벽 시간 난방이 꺼지면서 실내 온도가 급격히 떨어지는 것이다. 바닥에 직접 붙어 자는 노령견은 차가운 냉기가 그대로 전달되기 쉽고, 창문이나 현관 근처처럼 찬 공기가 머무는 자리에서 자는 경우 체온 저하 위험이 더 커진다. 마른 체형이거나 털이 얇은 개는 같은 환경에서도 더 쉽게 영향을 받는다.
한파 기간에는 노령견의 잠자리를 바닥에서 띄우고 담요나 방석을 여러 겹 깔아 냉기를 차단하는 것이 도움이 된다. 실내 난방 온도는 낮에는 섭씨 20도 전후, 밤에도 큰 폭으로 떨어지지 않도록 유지하는 것이 바람직하다. 산책이나 외출 시에는 체온 유지를 위한 옷을 입혀 바깥 공기에 노출되는 시간을 최소화하는 편이 좋다.
이미 퇴행성 관절질환을 앓고 있는 노령견이라면 추위로 통증이 더 심해질 수 있으므로 기존 관리를 거르지 않는 것이 중요하다. 따뜻한 수건으로 관절 부위를 가볍게 덥혀주거나 무리하지 않는 수준의 완만한 움직임을 유도하는 것이 뻣뻣함을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 처방받은 약이 있다면 보호자가 임의로 중단하거나 용량을 조절하지 말아야 한다.
체온을 다시 올려줬는데도 떨림이 가라앉지 않거나, 반응이 둔하고 식욕이 눈에 띄게 줄어드는 상태가 이어진다면 단순한 추위 탓으로 넘기지 말고 병원을 찾아야 한다. 특히 기력이 없어 보이거나 평소와 다르게 축 늘어진 모습을 보이는 경우에는 저체온증 외에 다른 질환이 동반됐을 가능성도 있어 빠른 진료가 필요하다.
아침에 노령견을 깨우기 전 실내 온도를 먼저 확인하고, 평소보다 유독 뻣뻣하거나 느리게 움직인다면 관절보다 체온을 먼저 점검하는 습관을 들이는 것이 좋다. 정기적으로 체중과 거동 상태를 살피고, 관절질환이 있는 노령견은 겨울철 관리 방법을 주치의와 미리 상의해 두는 것이 한파철 건강을 지키는 데 도움이 된다.
