아침 기온이 뚝 떨어지면서 나이든 반려견들이 산책을 나서자마자 다리를 절거나 몸을 움츠리는 모습을 보이는 경우가 늘고 있다. 노령견은 관절 주변 혈류와 유연성이 떨어져 있어 찬 공기에 노출되면 관절이 평소보다 더 뻣뻣해지기 쉽다. 전문가들은 추운 날씨에는 산책 전 가벼운 준비 운동으로 관절과 근육을 미리 풀어주는 과정이 필요하다고 조언한다.
나이가 들면서 개의 관절 연골은 조금씩 닳고 관절액 분비도 줄어든다. 이 상태에서 기온이 낮아지면 관절 주변 혈관이 수축해 혈류량이 감소하고, 관절을 둘러싼 인대와 근육의 유연성도 떨어진다. 그 결과 아침잠에서 깨어난 직후나 추운 날 첫 외출 시 다리를 절거나 움직임이 둔해지는 모습이 두드러지게 나타날 수 있다.
특히 소형견보다 체구가 크고 체중이 많이 나가는 중대형 노령견, 이미 관절염이나 퇴행성 관절 질환을 앓고 있는 반려견은 한파철에 증상이 더 뚜렷하게 나타나는 경향이 있다. 평소와 달리 산책을 꺼리거나, 계단을 오르내릴 때 주저하거나, 자리에서 일어날 때 끙끙거리는 소리를 낸다면 관절 통증을 의심해볼 수 있다.
준비 운동 없이 바로 찬 바깥으로 나가 평소 속도로 걷게 하면 굳어 있던 관절과 근육에 갑작스러운 부담이 가해져 통증이 심해지거나 미끄러져 다치는 사고로 이어질 수 있다. 사람도 운동 전 스트레칭을 거치는 것처럼, 노령견도 외출 전 몸을 서서히 데우는 과정을 거치는 것이 바람직하다.
가장 간단한 방법은 외출 직전 실내에서 반려견이 천천히 몸을 움직이도록 유도하는 것이다. 집 안에서 가볍게 걸어 다니게 하거나, 엎드린 자세에서 앉고 서는 동작을 몇 차례 반복하게 하면 관절 주변 근육에 혈액이 돌면서 경직이 다소 풀린다. 다리와 등 부위를 손으로 부드럽게 쓸어주는 마사지도 도움이 될 수 있다.
산책 전 다리 마사지로 관절 풀어주기 /사진=AI 생성 이미지
실외로 나가서도 처음부터 빠르게 걷기보다는 현관 앞이나 마당에서 짧게 제자리걸음을 시키거나 느린 속도로 몸을 풀어주는 시간을 두는 것이 좋다. 이후 서서히 걷는 속도를 높이는 방식으로 산책을 진행하면 급격한 체온 변화와 관절 부담을 줄일 수 있다.
한파가 심한 시간대는 가급적 피하고 해가 뜬 뒤 기온이 다소 오른 오전 늦은 시간이나 오후 시간에 산책하는 것이 노령견 관절에 부담을 덜어준다. 산책 시간도 평소보다 짧게 나누어 여러 차례 다니는 방식이 한 번에 길게 걷는 것보다 관절에 무리를 덜 준다.
얼어 있는 보도블록이나 눈이 녹았다가 다시 얼어붙은 빙판길은 노령견이 미끄러져 관절이나 인대를 다칠 위험이 크므로 피하는 것이 안전하다. 발바닥이 찬 바닥에 오래 닿으면 혈관이 수축해 다리 전체의 경직이 심해질 수 있어, 필요하면 보온 기능이 있는 강아지용 신발이나 옷을 활용하는 것도 방법이다.
체중 관리도 관절 건강에 중요한 요소다. 체중이 늘어나면 관절에 가해지는 부담이 커지므로 겨울철이라고 활동량을 과도하게 줄이기보다는 실내에서라도 적절한 움직임을 유지하는 것이 좋다. 관절 영양제나 보조제를 고려한다면 반려견의 건강 상태에 맞게 수의사와 상담한 뒤 사용하는 것이 바람직하다.
산책 후에도 다리를 절거나 통증을 호소하는 모습이 며칠간 지속되거나, 평소보다 눕고 일어나는 것을 힘들어하는 모습이 뚜렷하다면 단순한 경직을 넘어 관절염 등 질환이 진행되고 있을 가능성이 있으므로 동물병원에서 검진을 받아보는 것이 필요하다. 추운 아침에는 서두르지 말고 반려견의 몸이 충분히 풀릴 시간을 주는 습관이 관절 건강을 지키는 데 도움이 된다.
