나이 든 반려견을 키우는 보호자 중에는 한밤중에 개가 갑자기 짖거나 낑낑대며 보호자를 깨우는 경험을 하는 경우가 적지 않다. 많은 보호자는 이를 배가 고파서 보이는 행동으로 여기고 사료나 간식을 주는 것으로 대응하지만, 노령견의 야간 보챔은 통증이나 인지기능 저하 같은 신체적 신호일 가능성이 더 크다는 지적이 나온다.
수의학계에서는 7~8세 이상 노령견이 밤에 자주 깨거나 울부짖는 경우 단순한 허기로 단정하기보다 관절 통증, 비뇨기 문제, 인지기능장애증후군 등 여러 신체 신호를 함께 살펴볼 것을 권고한다. 야간 행동 변화는 하나의 원인보다 여러 질환이 겹쳐 나타나는 경우도 많다.
가장 흔하게 꼽히는 원인은 관절염이나 척추질환으로 인한 통증이다. 낮에는 활동을 하며 통증을 분산시키지만, 밤에 누워 움직이지 않으면 관절과 근육이 굳으면서 통증이 더 또렷하게 느껴질 수 있다. 자다가 자세를 바꾸려 할 때 낑낑거리거나 특정 다리를 핥는 행동이 반복된다면 통증을 의심해볼 수 있다.
두 번째로 주목할 부분은 인지기능장애증후군이다. 이는 사람의 치매와 유사한 노화성 뇌 기능 저하로, 낮과 밤의 생체리듬이 흐트러지면서 밤에 깨어 배회하거나 이유 없이 울부짖는 증상으로 나타난다. 평소 익숙한 집안에서 길을 잃은 듯 벽을 바라보고 서 있거나 가족을 알아보는 반응이 느려지는 모습도 함께 관찰된다.
노령견은 신장 기능이 저하되면서 소변을 농축하는 능력이 떨어져 야간 배뇨량이 늘어나는 경우도 흔하다. 방광을 오래 참기 어려워진 개가 자다가 깨어 보호자를 깨우며 밖으로 나가고 싶어 하는 신호를 보이는 것일 수 있다. 이런 경우 식욕과 체중, 물 섭취량 변화가 함께 나타나는지 살펴보는 것이 중요하다.
야간 배뇨 욕구로 문 앞을 서성이는 노령견 /사진=AI 생성 이미지
통증으로 인한 보챔과 인지저하로 인한 보챔은 겉보기에는 비슷해 보이지만 양상에 차이가 있다. 통증이 원인이면 특정 자세나 움직임 직후에 집중적으로 소리를 내고, 해당 부위를 만지면 예민하게 반응하거나 피하려는 행동을 보인다. 반면 인지저하로 인한 울음은 뚜렷한 자극 없이 멍하게 서서 반복적으로 이어지는 경향이 있다.
배고픔으로 인한 보챔은 비교적 일정한 시간에 반복되고, 사료나 간식을 주면 금세 진정되는 특징이 있다. 반대로 통증이나 인지저하가 원인이라면 음식을 줘도 잠시뿐 다시 보채거나, 먹는 것조차 관심을 보이지 않는 경우가 많아 식욕 변화 자체가 중요한 구분 신호가 된다.
보호자가 사람이 먹는 진통제나 수면유도제를 노령견에게 임의로 먹이는 것은 피해야 한다. 개와 사람은 약물을 대사하는 방식이 달라 일부 성분은 소량으로도 간이나 신장에 부담을 줄 수 있고, 통증의 실제 원인을 가린 채 증상만 일시적으로 덮어버릴 위험이 있다.
야간 보챔이 하루 이틀이 아니라 1~2주 이상 반복되거나 식욕 저하, 배변 습관 변화, 걸음걸이 이상이 함께 나타난다면 동물병원을 찾아 통증 평가와 혈액검사, 관절 및 신장 상태 확인을 받아보는 것이 바람직하다. 특히 밤에만 심해지는 울음은 보호자가 직접 영상으로 기록해 수의사에게 보여주면 진단에 도움이 된다.
집에서는 취침 전 충분히 배뇨할 기회를 주고, 관절에 부담이 적은 푹신한 매트를 마련하며, 야간에 희미한 조명을 켜 두어 시야가 흐려진 노령견이 방향을 쉽게 찾도록 돕는 것이 좋다. 낮 동안 규칙적인 산책과 자극을 유지해 생체리듬을 지켜주는 것도 야간 보챔을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
