고양이를 키우는 가정에서 반려묘의 배변통을 치울 때마다 꺼림칙함을 느끼는 임신부가 적지 않다. 고양이 배설물에는 톡소플라즈마라는 기생충이 섞여 나올 수 있는데, 이 기생충에 처음 감염된 임신부의 경우 태아에게 영향이 전달될 가능성이 있어 주의가 필요하다는 것이 전문가들의 설명이다. 평소 건강한 성인이라면 감염돼도 별다른 증상 없이 지나가는 경우가 많지만 임신부는 예외다.
톡소플라즈마는 고양이의 장 속에서 번식한 뒤 배설물을 통해 알 형태의 포자낭으로 배출되는 기생충이다. 고양이가 감염된 쥐나 날고기 등을 먹었을 때 몸속에 자리 잡으며, 배변 후 하루에서 며칠이 지나야 감염력을 가진 포자낭이 만들어지는 것으로 알려져 있다. 따라서 배변통을 매일 치우고 바로 세척하면 감염력이 생기기 전에 제거할 수 있다는 점이 중요하다.
질병관리청에 따르면 임신 중 톡소플라즈마에 처음 감염되면 태반을 통해 태아에게 전달될 수 있으며, 감염 시기에 따라 태아의 성장과 발달에 영향을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 특히 임신 초기에 감염되면 그 영향이 더 클 수 있어 주의가 필요하다. 다만 이미 과거에 감염돼 항체를 가진 경우에는 재감염 위험이 낮은 것으로 알려져 있다.
톡소플라즈마 감염은 고양이 배설물뿐 아니라 덜 익힌 고기, 세척하지 않은 채소나 과일, 오염된 흙을 만진 손을 통해서도 이뤄질 수 있다. 실외 고양이가 사냥한 쥐나 새를 먹고 감염되는 경우가 많기 때문에, 실내에서만 생활하며 사냥 경험이 없는 고양이는 감염 위험이 상대적으로 낮다고 알려져 있다. 그렇다고 완전히 안전하다고 단정할 수는 없어 평소 위생 관리가 필요하다.
전문가들은 배변통을 매일 치우고 뜨거운 물로 헹구는 것을 가장 기본적인 예방법으로 꼽는다. 배변통을 치울 때는 반드시 장갑을 착용하고, 작업이 끝난 뒤에는 비누로 손을 꼼꼼히 씻는 것이 좋다. 또한 배변통은 음식을 준비하거나 먹는 공간과 떨어진 곳에 두고, 주기적으로 끓는 물이나 소독제로 소독해 기생충이 자리 잡을 환경을 없애는 것이 도움이 된다.
배변통 치운 뒤엔 꼭 비누로 손 씻기 /사진=AI 생성 이미지
임신부라면 가능한 경우 배변통 청소를 다른 가족에게 맡기는 것이 권장된다. 직접 치울 수밖에 없는 상황이라면 반드시 일회용 장갑을 착용하고, 작업 뒤에는 손을 씻는 것을 거르지 말아야 한다. 코나 입을 만지지 않도록 주의하고, 청소 도구도 따로 구분해 사용하는 것이 교차 오염을 막는 방법이 된다.
배변통 외에도 생활 속 감염 경로를 줄이는 습관이 함께 필요하다. 고기는 충분히 익혀서 먹고, 채소와 과일은 흐르는 물로 깨끗이 씻어야 한다. 정원이나 텃밭을 가꿀 때는 장갑을 착용하고 작업 후 손을 씻는 것이 좋으며, 고양이가 드나드는 모래밭이나 흙에서 아이들이 놀지 않도록 살피는 것도 예방에 도움이 된다.
반려묘를 키우는 가정에서는 고양이가 쥐나 새를 사냥하지 못하도록 실내에서 생활하게 하고, 날고기나 익히지 않은 먹이를 주지 않는 것도 감염 예방에 보탬이 된다. 여러 마리를 키우는 경우 배변통을 넉넉히 마련해 배설물이 오래 방치되지 않도록 관리하는 것이 바람직하다.
건강한 성인은 톡소플라즈마에 감염돼도 가벼운 몸살이나 발열 정도로 지나가거나 아무 증상을 느끼지 못하는 경우가 흔하다. 다만 임신을 계획 중이거나 이미 임신한 여성이 고양이를 키운다면, 산전 검진 과정에서 톡소플라즈마 항체 검사를 받아보는 것이 불안을 줄이는 방법이 될 수 있다. 검사 결과는 산부인과 의료진과 상담해 해석하는 것이 바람직하다.
고양이와 함께 지내는 생활 자체가 감염을 의미하지는 않는다는 점을 기억할 필요가 있다. 배변통을 매일 치우고 장갑과 손 씻기를 생활화하며, 음식 위생을 지키는 기본 수칙만 지켜도 감염 위험은 충분히 줄일 수 있다. 평소와 다른 발열이나 임파선 부종 등이 나타나면 병원을 찾아 상담받는 것이 안전하다.
