최근 들어 해가 일찍 지면서 열 살을 넘긴 반려견이 밤마다 집 안을 서성이거나 짖는 모습을 보인다면 단순한 노화 현상으로 넘기기보다 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다. 겨울철 일조량 감소는 노령견의 수면 리듬을 흔들 수 있고, 이러한 변화가 인지기능 저하와 맞물려 나타나는 경우도 있는 것으로 알려져 있다.
사람과 마찬가지로 개의 몸속에도 빛의 양에 따라 수면과 각성을 조절하는 생체시계가 존재한다. 해가 짧아지는 11월부터는 낮 동안 햇빛을 쬐는 시간이 줄어들면서 멜라토닌 분비 주기가 흐트러지기 쉽고, 특히 노령견은 이런 변화에 더 민감하게 반응해 밤낮이 뒤바뀐 듯한 행동을 보일 수 있다.
노령견 인지기능장애는 사람의 치매와 유사한 퇴행성 변화로, 나이가 들면서 뇌 기능이 점차 저하돼 행동과 인지 능력에 변화가 생기는 상태를 말한다. 관련 수의학 학회에서는 이를 노령견에서 비교적 흔하게 나타날 수 있는 노화 관련 증상 중 하나로 설명하고 있다.
인지기능장애가 있는 개는 밤에 잠을 이루지 못하고 집 안을 끊임없이 서성이거나, 벽을 향해 멍하니 서 있거나, 익숙한 공간에서도 방향을 잃은 듯 헤매는 모습을 보이는 경우가 있다. 낮에는 반대로 졸음에 빠져 거의 움직이지 않는 수면 각성 역전 패턴이 함께 나타나는 것이 특징적인 신호로 꼽힌다.
다만 밤에 서성이는 행동이 반드시 인지기능장애만을 의미하지는 않는다. 관절통이나 척추 질환으로 인한 불편함, 시력 저하, 방광 기능 약화로 인한 배뇨 욕구 증가 등도 비슷한 야간 행동을 유발할 수 있어 수의사의 진료를 통해 다른 원인을 먼저 배제하는 과정이 필요하다.
야간 행동 원인 감별을 위한 신체 검사 /사진=AI 생성 이미지
보호자가 할 수 있는 가장 기본적인 관찰은 반려견의 하루 행동을 낮과 밤으로 나눠 기록해보는 것이다. 언제부터 서성임이 시작됐는지, 낮에 졸음이 늘었는지, 평소 좋아하던 장소나 가족을 알아보는 데 어려움을 보이는지 등을 메모해두면 진료 시 수의사에게 구체적인 정보를 전달하는 데 도움이 된다.
겨울철에는 낮 동안 반려견이 자연광을 충분히 접할 수 있도록 산책 시간을 조정하는 것이 권장된다. 해가 떠 있는 시간대에 짧게나마 바깥 공기를 쐬게 하고, 집 안에서도 낮에는 커튼을 열어 밝은 환경을 유지해 생체시계가 혼란스러워지지 않도록 돕는 것이 좋다.
밤에는 반려견이 완전한 어둠 속에서 불안해하지 않도록 은은한 조명을 켜두는 방법도 고려할 수 있다. 식사와 산책, 취침 시간을 매일 비슷하게 유지해 생활 리듬을 규칙적으로 지켜주는 것도 밤낮이 뒤바뀌는 현상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
서성이는 행동 외에도 평소보다 자주 멍하니 허공을 보거나, 식욕이나 배변 습관이 갑자기 변하거나, 가족을 알아보지 못하는 듯한 반응을 보인다면 단순한 노화가 아닌 질환 가능성을 고려해야 한다. 이런 변화가 반복되거나 점차 심해진다면 방치하지 않는 것이 중요하다.
반려견이 밤마다 서성이는 행동이 일주일 이상 지속되거나 수면 역전이 뚜렷해지는 경우, 보행이 불안정해지거나 가족을 못 알아보는 듯한 모습이 동반된다면 가까운 동물병원을 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 조기에 상태를 파악하면 생활 관리를 통해 증상 진행 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.
