낮 기온이 뚝 떨어진 요즘 고양이가 물그릇 앞을 그냥 지나치는 모습을 보이는 보호자가 늘고 있다. 수의학계에서는 겨울철 음수량 감소가 단순한 습성 변화가 아니라 방광염이나 요로결석, 만성 신장질환으로 이어질 수 있는 신호라고 설명한다. 전문가들은 하루 음수량을 꾸준히 확인하고 급수 환경을 바꿔주는 것이 예방의 첫걸음이라고 강조한다.
고양이는 원래 사막 지역에서 유래한 동물로 알려져 있어 다른 반려동물에 비해 물을 적게 마시는 습성을 가지고 있다. 야생에서는 먹이를 통해 수분을 섭취해 왔기 때문에 목이 마르다는 신호 자체가 둔한 편이라는 것이 수의사들의 공통된 설명이다. 이런 특성 때문에 보호자가 의식적으로 음수량을 챙겨주지 않으면 수분 부족 상태가 오래 지속될 수 있다.
겨울이 되면 이런 습성이 더욱 두드러진다. 차가운 물을 꺼리는 고양이가 많아 급수기 물이 평소보다 더 적게 줄어들고, 실내 활동량이 줄면서 갈증을 느끼는 빈도도 함께 낮아진다. 난방을 켜는 시간이 길어지면서 실내 공기가 건조해지는 점도 체내 수분 손실을 키우는 요인으로 꼽힌다.
음수량이 줄면 가장 먼저 영향을 받는 곳이 방광이다. 물을 적게 마시면 소변이 농축되면서 결정이나 결석이 생기기 쉬운 환경이 만들어지고, 이는 특발성 방광염이나 요로결석으로 이어질 수 있다. 특히 수컷 고양이는 요도가 좁아 결정이 막히면 급성 요도폐쇄로 이어질 위험이 더 크다고 알려져 있다.
신장에도 부담이 커진다. 고양이는 품종과 나이를 가리지 않고 만성신장질환 발생률이 높은 동물로 꼽히는데, 평소 음수량이 부족한 상태가 오래 이어지면 신장이 노폐물을 걸러내는 기능에 지속적인 부담을 받게 된다는 설명이다. 노령묘일수록 이런 영향이 더 빠르게 나타날 수 있다.
집에서 확인할 수 있는 신호도 있다. 화장실을 평소보다 자주 들락거리면서도 소변 덩어리 크기가 작아지거나, 배뇨할 때 통증 때문에 울음소리를 내는 경우, 소변에서 붉은 기운이 보이는 경우는 비뇨기계 이상을 의심해볼 수 있는 대표적인 증상이다. 식욕이 줄거나 평소보다 축 늘어져 있는 모습도 함께 살펴볼 필요가 있다.
순환형 급수기로 음수량 늘리는 방법 /사진=AI 생성 이미지
하루 음수량을 가늠하려면 급수기에 물을 일정량 채워두고 다음 날 줄어든 양을 확인하는 방법이 간단하다. 여러 마리를 함께 키운다면 고양이 체중과 마리 수를 고려해 평균적인 감소량을 추정해보는 것도 도움이 된다. 화장실 모래에 뭉쳐진 소변 덩어리 크기 변화를 함께 관찰하면 좀 더 정확하게 상태를 파악할 수 있다.
급수 환경을 바꿔주는 것도 중요한 방법이다. 물그릇을 집 안 여러 곳에 나눠 두면 고양이가 이동하는 동선 곳곳에서 물을 접할 기회가 늘어난다. 콧잔등이 닿지 않도록 넓고 낮은 그릇을 쓰고, 사료 그릇과는 떨어진 자리에 배치하는 것이 음수량을 늘리는 데 도움이 된다고 알려져 있다.
물이 흐르는 자동 급수기를 활용하는 것도 효과적인 방법으로 꼽힌다. 고르지 않게 멈춰 있는 물보다 순환하는 물에 더 관심을 보이는 고양이가 많기 때문이다. 다만 소음이 크거나 세척이 번거로운 제품은 오히려 기피 요인이 될 수 있어 조용하고 청소가 쉬운 제품을 고르는 것이 좋다.
실내 온도와 물 온도를 함께 관리하는 것도 필요하다. 너무 차가운 물은 거부감을 줄 수 있어 실온 정도로 맞춰주는 것이 좋고, 건조한 실내 공기를 완화하기 위해 적정 습도를 유지하는 것도 수분 손실을 줄이는 데 도움이 된다. 습식 사료나 물을 섞은 사료를 함께 급여해 수분 섭취 경로를 늘리는 방법도 고려해볼 만하다.
증상이 하루 이상 지속되거나 소변에 피가 섞여 나오는 경우, 배뇨 자세를 취해도 소변이 전혀 나오지 않는 경우에는 요도가 막혔을 가능성이 있어 응급 진료가 필요하다. 평소와 다른 음수량 변화가 며칠째 이어진다면 혈액검사와 소변검사를 통해 신장과 방광 상태를 점검받는 것이 바람직하다.
