평소 잘 먹던 사료를 갑자기 피하거나, 밥그릇 앞에서 머뭇거리다 돌아서는 고양이가 있다면 보호자는 흔히 요즘 입맛이 없나 정도로 넘기기 쉽다. 그러나 입에서 심한 냄새가 나고 침을 자주 흘리며 발로 입 주변을 긁는 행동이 함께 나타난다면 단순한 치석 문제가 아니라 고양이 치은구내염일 가능성을 염두에 두어야 한다.
고양이 치은구내염은 잇몸뿐 아니라 입안 점막 전체로 염증이 넓게 퍼지는 만성 질환을 말한다. 흔히 알고 있는 치석이나 치주염은 치아 표면과 그 주변 조직에 국한되는 경우가 많지만, 구내염은 혀 아래쪽이나 목 뒤쪽 점막까지 붉게 부어오르고 헐어 보이는 양상을 보이는 경우가 많다.
겉으로 드러나는 증상은 식욕부진, 체중감소, 입냄새 등으로 비교적 흔한 구강질환과 비슷하게 보인다. 다만 고양이가 사료를 입에 물었다가 바로 뱉어내거나, 고개를 기울인 채 한쪽으로만 씹으려 하고, 딱딱한 사료 대신 부드러운 음식만 찾는다면 통증이 상당히 심하다는 신호로 볼 수 있다.
침을 많이 흘리거나 입 주변 털이 젖어 있는 모습, 발로 입가를 자주 긁거나 비비는 행동도 눈여겨볼 만한 변화다. 통증 때문에 그루밍을 소홀히 해 털이 엉키고 윤기를 잃는 경우도 있으며, 평소보다 예민해져 입 주변을 만지려 하면 피하거나 공격적으로 반응하는 고양이도 있다.
통증으로 입 주변을 자주 긁는 고양이 /사진=AI 생성 이미지
치은구내염의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 단순한 세균성 치석 문제와 달리 면역체계가 치아 표면에 쌓인 치태 성분에 과도하게 반응해 염증을 키우는 것으로 알려져 있다. 고양이 칼리시바이러스나 허피스바이러스 감염, 전반적인 면역력 저하 등이 질환 발생과 관련이 있는 것으로 보고되고 있다.
이 때문에 단순히 스케일링으로 치석만 제거한다고 해서 증상이 쉽게 사라지지 않는 경우가 많다. 겉으로 보이는 치석의 양과 염증의 심한 정도가 비례하지 않는 것도 특징이어서, 치아가 비교적 깨끗해 보이는데도 입안 점막 염증이 심한 고양이가 있는가 하면 반대의 경우도 있다.
동물병원에서는 구강 전체를 꼼꼼히 살피는 시진과 더불어 전신마취 상태에서의 치과 방사선 검사, 혈액검사 등을 통해 단순 치주질환과 구내염을 구별하는 과정을 거친다. 통증이 심한 고양이는 깨어 있는 상태에서 입안을 제대로 벌려 보기 어려운 경우가 많아 정확한 진단을 위해 마취가 필요한 경우가 흔하다.
마취 후 정밀 구강검사를 받는 모습 /사진=AI 생성 이미지
치료는 염증의 정도에 따라 소염제나 항생제, 면역 조절 약물을 단계적으로 사용하는 방식으로 시작되는 경우가 많다. 그러나 약물 치료만으로 호전이 더디거나 재발이 반복되는 경우에는 어금니를 포함한 치아 다수를 발치하는 치료가 검토되며, 전체 발치 이후 오히려 통증과 염증이 크게 줄어드는 사례가 보고되고 있다.
치은구내염은 완치보다는 꾸준한 관리가 중요한 만성질환으로 분류되는 경우가 많아, 보호자는 장기적인 관점에서 병원과 상담을 이어가는 자세가 필요하다. 발치 이후에도 사료를 씹는 데 큰 불편이 없도록 적응 기간을 두고 식이를 조절하는 과정이 함께 필요하다.
평소 고양이의 입냄새가 갑자기 심해지거나, 밥을 먹다가 자주 멈추고 고개를 흔드는 모습, 침 흘림이나 입 주변 긁는 행동이 보이면 미루지 말고 동물병원에서 구강 상태를 확인받는 것이 좋다. 정기적인 구강검진과 이를 닦아주는 습관은 염증을 조기에 발견하는 데 도움이 될 수 있다.
