고양이가 평소보다 숨을 가쁘게 쉬거나 가슴을 크게 들썩이며 호흡하는 모습을 보면 보호자는 당황하기 마련이다. 고양이 숨 빨리쉼은 단순한 체온 조절 반응일 수도 있지만 심장이나 폐에 문제가 생겼을 때 나타나는 대표적인 신호이기도 하다. 평소와 다른 호흡 패턴이 반복된다면 원인을 가볍게 넘기지 말고 주의 깊게 살펴봐야 한다.
수의학계에 따르면 건강한 고양이가 편안히 쉬고 있을 때 분당 호흡수는 대략 20회에서 30회 사이로 알려져 있다. 이 범위를 넘어 호흡이 눈에 띄게 빨라지거나 가슴과 배가 과도하게 움직인다면 빈호흡으로 볼 수 있다. 특히 잠을 자거나 가만히 누워 있을 때도 숨이 가빠진다면 단순한 흥분 상태가 아닐 가능성이 크다.
고양이 숨 빨리쉼의 원인으로 가장 흔하게 언급되는 것은 심장 질환이다. 고양이는 비대성 심근병증과 같은 심장 문제가 사람보다 흔하게 발생하는 동물로, 심장 기능이 떨어지면 폐나 가슴 안쪽에 물이 차면서 호흡이 가빠질 수 있다. 이런 경우 기침보다는 빠르고 얕은 호흡이 먼저 나타나는 경우가 많다고 알려져 있다.
호흡기 자체의 문제도 원인이 될 수 있다. 바이러스나 세균에 의한 상부 호흡기 감염, 천식과 비슷한 기관지 염증, 흉수나 기흉처럼 폐가 눌리는 상태 등이 대표적이다. 드물게는 이물질을 삼키거나 들이마셔 기도가 막히면서 갑자기 숨을 몰아쉬는 경우도 있어 평소 집안 환경을 점검하는 것이 도움이 된다.
빠른 호흡의 원인을 찾기 위한 청진 검사 /사진=AI 생성 이미지
통증이나 스트레스, 심한 더위도 호흡수를 빠르게 만드는 흔한 요인이다. 고양이는 개와 달리 체온을 낮추기 위해 헐떡이는 행동을 거의 하지 않기 때문에, 더운 날씨나 이동 스트레스 상황에서 입을 벌리고 헐떡이듯 숨을 쉰다면 오히려 위급한 신호로 받아들여야 한다는 의견이 많다.
다치거나 수술 후 통증이 있을 때, 혹은 병원 방문이나 낯선 환경에 대한 극심한 긴장 상태에서도 일시적으로 호흡이 빨라질 수 있다. 다만 이런 경우는 안정을 취하면 비교적 짧은 시간 안에 호흡이 정상으로 돌아오는 경향이 있어 다른 원인과 구별하는 데 참고할 수 있다.
집에서 호흡수를 확인하려면 고양이가 깊이 잠들거나 편안히 쉬고 있을 때 가슴이 한 번 오르고 내리는 것을 한 호흡으로 세어 30초 동안 측정한 뒤 두 배를 하거나 1분간 그대로 세는 방법이 권장된다. 흥분하거나 막 움직인 직후에는 수치가 높게 나올 수 있으므로 반드시 안정된 상태에서 측정해야 정확하다.
안정 상태에서 측정하는 고양이 호흡수 /사진=AI 생성 이미지
다음과 같은 모습이 함께 나타난다면 응급 상황으로 보고 즉시 동물병원을 찾아야 한다. 입을 벌리고 숨을 쉬거나, 혀와 잇몸이 푸르거나 창백해지고, 목과 어깨를 들썩이며 힘겹게 숨을 쉬거나, 평소보다 늘어지고 숨어서 움직이지 않으려는 모습을 보이는 경우다. 이런 증상은 산소가 부족한 상태를 의미할 수 있어 시간을 지체하면 위험할 수 있다.
동물병원에서는 흉부 엑스레이와 심장 초음파, 혈액검사 등을 통해 빈호흡의 원인을 확인하는 경우가 많다. 필요하다면 산소 공급이나 흉수 제거 같은 응급 처치를 먼저 시행한 뒤 정밀 검사를 진행하기도 한다. 증상이 심할 때는 이동 중 스트레스로 상태가 악화될 수 있어 이동장을 담요로 덮어 어둡고 조용하게 만들어 데려가는 것이 좋다.
평소 고양이가 쉬고 있을 때의 호흡수를 주기적으로 확인해 평균치를 알아두면 이상 신호를 더 빨리 알아챌 수 있다. 사람이 먹는 감기약이나 해열제를 임의로 먹이는 행동은 상태를 악화시킬 수 있어 피해야 하며, 호흡 이상이 반복되거나 갑자기 심해진다면 지체 없이 동물병원 진료를 받는 것이 바람직하다.
