밤마다 잠자리에 누워도 쉽게 잠들지 못하고 몇 시간씩 뒤척이다 보면 결국 약국이나 병원에서 불면증 약을 찾게 되는 경우가 많다. 하지만 수면 보조제와 처방 수면제는 성분과 작용 방식이 달라 자신의 증상에 맞는 선택이 중요하며, 무분별한 복용은 오히려 건강을 해칠 수 있다.
약국에서 처방전 없이 구입할 수 있는 수면 보조제는 주로 디펜히드라민이나 독실아민 같은 항히스타민 성분을 활용한다. 이들 성분은 원래 알레르기 치료제로 쓰이지만 졸림을 유발하는 부작용을 이용해 일시적인 수면 유도 목적으로 판매되고 있다.
병원에서 처방받는 수면제는 크게 벤조디아제핀계, 비벤조디아제핀계로 불리는 이른바 제트계열 약물, 멜라토닌 수용체에 작용하는 약물로 나뉜다. 작용 시간과 효과가 저마다 달라 의사가 환자의 불면 양상을 살핀 뒤 종류를 결정한다.
문제는 이런 약들이 장기간 복용될 경우 내성이 생겨 같은 효과를 보려면 점점 더 많은 양이 필요해질 수 있다는 점이다. 또한 약물에 의존하게 되면 갑자기 복용을 중단할 때 불안, 떨림, 불면 악화 같은 금단 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
전문가와 상담 후 복용량 결정해야 [그림=메디닉스DB]
특히 고령층에서는 수면제 복용 후 어지럼증이나 균형 감각 저하로 인한 낙상 위험이 커진다는 보고가 있다. 밤중에 화장실을 가다가 넘어지는 사고가 늘어나는 것도 이러한 약물 부작용과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
수면제를 술과 함께 복용하는 것은 특히 위험하다. 중추신경계를 억제하는 효과가 겹쳐 호흡이 느려지거나 의식이 저하될 수 있으며, 다음날 아침까지 졸림이 남아 운전이나 기계 작동 중 사고로 이어질 가능성도 있다.
식품의약품안전처는 수면제 성분 의약품을 복용할 때 가능한 최소 용량으로 짧은 기간만 사용하고, 임의로 복용량을 늘리거나 장기간 지속하지 말 것을 권고하고 있다. 다른 약을 함께 먹고 있다면 반드시 약사나 의사와 상담해야 한다.
불면증의 원인은 단순히 잠이 안 오는 것을 넘어 스트레스, 카페인 과다 섭취, 늦은 시간까지 이어지는 스마트폰 사용 등 다양하다. 우울증이나 갑상선 질환 같은 기저질환이 숨어 있는 경우도 있어 약만으로는 근본적인 해결이 어려울 수 있다.
노년층은 낙상 위험 특히 주의 [그림=메디닉스DB]
대한수면학회 등 전문가들은 약물치료와 함께 인지행동치료 같은 비약물적 접근을 병행하는 것이 장기적으로 더 효과적이라고 설명한다. 잠자리에 누워 있는 시간과 실제 수면 시간의 차이를 줄여가는 훈련이 대표적이다.
불면 증상이 2주 이상 이어지거나 낮 시간 동안 극심한 피로, 집중력 저하, 감정 기복으로 일상생활에 지장이 생긴다면 자가 처방 대신 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
평소에는 약에 의존하기 전에 생활습관 개선을 먼저 시도해보는 것이 좋다. 매일 같은 시간에 자고 일어나기, 오후 이후 카페인과 알코올 줄이기, 침실 조명을 어둡게 유지하고 잠들기 전 스마트폰 화면을 멀리하는 습관이 수면의 질을 높이는 데 도움이 된다.
